Pódese previr a demencia? O que di a investigación

Se coida dunha persoa que vive con demencia, ou viu como un pai ou unha nai vivía con ela, probablemente se preguntou se se podería ter evitado e se pode evitar que lle pase a vostede. Esta páxina explica o que di a investigación, con palabras sinxelas. A resposta breve: ninguén pode prometer previr a demencia, pero a investigación suxire que algúns riscos poden reducirse e que reducilos nunha poboación pode significar que menos persoas desenvolvan demencia ou que a desenvolvan máis tarde.

Esta é información xeral, non consello médico. Lea o noso aviso médico e fale co médico sobre a súa propia saúde.

Pódese previr a demencia?

Non hai unha forma probada de previr a demencia para ningunha persoa en concreto. O National Institute on Aging (NIA) di que, aínda que aínda non se probou nada para previr o alzhéimer, os investigadores atoparon estratexias prometedoras e están a aprender o que pode funcionar e o que non.

O que a investigación si mostra é que certas condicións de saúde e hábitos están relacionados cunha maior probabilidade de demencia. Cando eses riscos son máis baixos nunha poboación enteira, pode que menos persoas desenvolvan demencia ou que a desenvolvan máis tarde. Iso é moi diferente dunha garantía.

Un sinal esperanzador: a Comisión Lancet de 2024 informou de que nalgúns países de ingresos altos, incluídos os Estados Unidos e o Reino Unido, baixou a proporción de persoas maiores con demencia. As autoras e autores pensan que isto se debe probablemente, en parte, a unha mellor educación, mellor atención sanitaria e menos danos nos vasos sanguíneos ao longo da vida, segundo o resumo do informe do University College London.

Que atopou a Comisión Lancet de 2024?

A Comisión Lancet sobre prevención, intervención e coidados da demencia é un grupo de 27 persoas investigadoras da demencia que revisan as probas cada poucos anos. O seu informe de 2024 nomeou 14 factores de risco que se poden cambiar e calculou que, xuntos, representan case a metade (arredor do 45 %) dos casos de demencia no mundo. Nas palabras das autoras e autores, estes casos poderían en teoría previrse ou atrasarse se se eliminasen os riscos (informe da Comisión Lancet de 2024).

Os 14 factores, agrupados pola etapa da vida na que as probas son máis fortes:

• Primeiros anos de vida: menos educación.
• Idade media (aproximadamente dos 40 aos 65 anos): perda de audición, colesterol LDL («malo») alto, depresión, lesión na cabeza, falta de actividade física, diabetes, tabaquismo, tensión arterial alta, obesidade e consumo alto de alcohol.
• Idade máis avanzada: illamento social, contaminación do aire e perda de visión sen tratar.

As dúas incorporacións máis novas en 2024 foron o colesterol LDL alto e a perda de visión sen tratar. Os factores relacionados coa maior proporción de casos foron a perda de audición e o colesterol LDL alto (arredor do 7 % cada un), seguidos de menos educación e illamento social (arredor do 5 % cada un).

A nosa guía sobre factores de risco repasa os 14 nunha táboa, co que relaciona a investigación e co que pode facer.

O que non significa a cifra do 45 %

É doado interpretar mal este número, así que axuda ser precisos:

• É unha estimación para a poboación. Describe os casos de demencia no mundo, non as súas probabilidades nin as do seu pai ou da súa nai.
• Supón causa e efecto. As autoras e autores din que incluíron só factores de risco con probas convincentes, pero que algunhas relacións poden ser só en parte causais. Por exemplo, a depresión na idade máis avanzada ás veces pode ser un síntoma temperán da demencia e non unha causa.
• Non garante nada para unha persoa. O resumo do UCL sinala que reducir o risco funciona no nivel dunha poboación e non garante que unha persoa en concreto evite a demencia.
• A outra metade non se explica por estes factores. A idade, os xenes e causas que a ciencia aínda non entende forman o resto.

Cal é a diferenza entre «reducir o risco» e «previr»?

Reducir o risco significa baixar as probabilidades. Se un grupo grande de persoas baixa a tensión arterial, pode que menos delas desenvolvan demencia ao longo de moitos anos do que tería pasado doutro xeito. Algunhas persoas dese grupo aínda a desenvolverán.

Previr suxire impedir que algo ocorra. Para a demencia, iso non é algo que a investigación poida prometer a ninguén hoxe.

Os investigadores tamén falan de atrasar. A Comisión Lancet informa de novas probas de que reducir o risco pode atrasar cando comeza a demencia e acurtar o tempo que unha persoa vive con problemas de saúde. Mesmo un atraso duns poucos anos pode importar moito para unha persoa e a súa familia.

Neste sitio usamos «baixar o risco» e «relacionado con» a propósito. Cando vexa un produto, suplemento ou programa que promete «previr o alzhéimer», téñao en conta con cautela. O NIA aconsella consultar co médico antes de probar calquera pílula ou tratamento que prometa previr o alzhéimer, porque eses produtos poden ser inseguros, unha perda de diñeiro ou as dúas cousas.

Que atoparon os ensaios grandes?

Os estudos observacionais (que observan o que lles pasa ás persoas co tempo) poden mostrar relacións. Os ensaios aleatorizados, nos que as persoas se asignan por azar a un programa ou a un grupo de comparación, son a proba máis forte. Isto é o que atoparon algúns dos ensaios máis coñecidos.

FINGER (Finlandia)

O ensaio FINGER incluíu 1.260 persoas adultas de 60 a 77 anos con maior risco de demencia. A metade recibiu un programa de dous anos con consellos sobre alimentación, exercicio, exercicios informáticos para o cerebro e controis da saúde do corazón e dos vasos sanguíneos; a outra metade recibiu consellos xerais de saúde. O grupo do programa obtivo resultados lixeiramente mellores nun conxunto de probas de pensamento, unha diferenza pequena pero estatisticamente significativa (ensaio FINGER en The Lancet). O ensaio mediu resultados nas probas, non diagnósticos de demencia.

US POINTER (Estados Unidos)

US POINTER incluíu 2.111 persoas adultas de 60 a 79 anos que eran pouco activas, tiñan unha alimentación menos saudable e tiñan outros factores de risco. Animouse a ambos os grupos a ser máis activos física e mentalmente, comer mellor, manter o contacto social e controlar a saúde do corazón. Un grupo recibiu un programa estruturado con acompañamento; o outro seguiuno por si mesmo. Ao longo de dous anos, os resultados das probas de pensamento melloraron en ambos os grupos, e un pouco máis no grupo estruturado (ensaio US POINTER en JAMA). As autoras e autores din que fai falta máis seguimento para saber se a diferenza importa na vida diaria. Como non houbo un grupo que «non fixese nada», o ensaio non pode dicir canto axudou calquera dos dous programas en comparación con non cambiar nada.

SPRINT MIND (tensión arterial)

SPRINT MIND estudou 9.361 persoas adultas dos Estados Unidos de 50 anos ou máis con tensión arterial alta. Asignáronse a un obxectivo de tensión arterial máis baixo (o número alto por debaixo de 120) ou ao obxectivo habitual (por debaixo de 140). O obxectivo máis baixo reduciu de forma significativa o deterioro cognitivo leve, unha etapa de problemas de memoria e pensamento que pode aparecer antes da demencia. Para a demencia probable, houbo menos casos no grupo co obxectivo máis baixo, pero a diferenza non foi estatisticamente significativa. O ensaio parouse antes de tempo e tivo menos casos de demencia dos previstos, así que pode que fose demasiado pequeno para responder a esa pregunta (SPRINT MIND en JAMA).

O que suman as revisións

Unha revisión Cochrane de 2021 reuniu nove ensaios grandes de programas que abordan varios riscos á vez, con máis de 18.000 persoas. Atopou un beneficio pequeno nas probas de pensamento, pero ningunha diferenza clara en cantas persoas desenvolveron demencia nos dous ensaios que o mediron (revisión Cochrane de intervencións multidominio).

Unha revisión de 2017 das National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, resumida polo NIA, atopou probas «alentadoras pero non concluíntes» para tres enfoques: controlar a tensión arterial alta, aumentar a actividade física e o adestramento cognitivo.

Importa cando se comeza?

O consello da Comisión Lancet é reducir os riscos canto antes e mantelos baixos o maior tempo posible: «canto antes, mellor» e «canto máis tempo, mellor». Tamén di que nunca é cedo nin tarde para reducir o risco. Gran parte das probas refírense á idade media, aproximadamente dos 40 aos 65 anos, pero algúns factores, como a perda de visión e o illamento social, son riscos da idade máis avanzada nos que actuar aínda pode ter sentido.

O informe di que agora hai probas máis sólidas de que unha exposición máis longa a un risco ten un efecto maior. Por exemplo, a diabetes que comeza na idade media parece importar máis que a diabetes que comeza máis tarde.

O risco de demencia é igual para todas as persoas?

Non. A Comisión atopou que as persoas en países de ingresos baixos e medios, as persoas de grupos minoritarios e as persoas con menos recursos adoitan ter máis destes riscos, polo que a demencia tende a desenvolverse a unha idade máis temperá. Moitos riscos están ligados a circunstancias que as persoas non escolleron, como a calidade da educación que recibiron de pequenas, o aire do lugar onde viven e se a comida saudable é accesible e está preto.

Por iso, as recomendacións da Comisión van dirixidas aos gobernos tanto como ás persoas: boa educación para todas as nenas e nenos, aire máis limpo, medidas para reducir o tabaquismo, menos azucre e sal nos alimentos que se venden en tendas e restaurantes, e audiófonos para todas as persoas que os precisen. O esforzo persoal importa, pero tamén importa o mundo no que viven as persoas. É unha razón máis para non culpar a ninguén por un diagnóstico.

Cales son os límites honestos desta investigación?

• A demencia tarda décadas en desenvolverse, pero a maioría dos ensaios duran de dous a cinco anos. Medir a demencia en si, non só os resultados das probas, necesita estudos moi longos e moi grandes.
• A maioría dos ensaios miden probas de pensamento. Unha pequena mellora nunha proba non significa necesariamente que menos persoas desenvolvan demencia ou que a vida diaria sexa máis doada.
• As persoas que participan adoitan ser máis saudables e ter máis estudos que a poboación xeral. A Comisión Lancet sinala que a maioría das probas seguen procedendo de países de ingresos altos e que os grupos minoritarios están pouco representados.
• Algunhas relacións funcionan nos dous sentidos. Ser menos activa ou ter menos contacto social pode ser un efecto temperán da demencia, non só unha causa.
• Os ensaios sobre alimentación foron decepcionantes ata agora. Un ensaio de tres anos coa dieta MIND non atopou diferenzas importantes no pensamento en comparación cunha dieta de control. Vexa a nosa guía sobre alimentación.
• Non está probado que os xogos para o cerebro preveñan a demencia. Vexa a nosa guía sobre xogos para o cerebro e demencia.
• O xaxún ten moi poucas probas en persoas, e pode ser arriscado para persoas maiores. Vexa a nosa guía sobre o xaxún.

Se alguén fixo todo «ben», por que aínda desenvolveu demencia?

Porque a demencia non é simplemente o resultado das eleccións. O NIA di que a idade é o factor de risco máis coñecido para o alzhéimer, e ninguén pode cambiala. Os xenes teñen un papel. E os científicos aínda non entenden de todo o que causa o alzhéimer na maioría das persoas. Mesmo se se eliminasen todos os 14 factores de risco, o propio cálculo da Comisión Lancet deixa sen explicar máis da metade dos casos.

Así que, se coida dunha persoa que facía exercicio, comía ben, nunca fumou e aínda así desenvolveu demencia, non houbo ningún erro pola súa parte nin pola súa. Se vostede vive con demencia, non é culpa súa. A culpa é común nas familias, pero non está xustificada. O que importa agora é o benestar, a conexión e os bos momentos, e as nosas ideas de actividades e a nosa guía de coidado persoal para persoas coidadoras son un bo punto de partida.

Que pasos pode comentar co médico?

Estas son as áreas que se estudan máis a miúdo. Merece a pena comentalas nunha revisión porque a maioría delas tamén axudan á saúde do corazón, ao estado de ánimo e á autonomía, sexa cal sexa o seu efecto sobre a demencia.

1. Tensión arterial. Pregunte cales son os seus valores e que obxectivo lle vai ben. A Comisión Lancet suxire apuntar a un número alto de 130 ou menos desde arredor dos 40 anos, pero o obxectivo axeitado para unha persoa maior depende da súa saúde xeral.
2. Audición. Pida unha proba de audición e pregunte se lle irían ben uns audiófonos. A nosa guía sobre a audición explica a investigación.
3. Visión. Faga revisións oculares con regularidade e pregunte se se poden tratar problemas como as cataratas.
4. Colesterol. Pregunte se lle deberían medir o colesterol LDL e se debería cambiar algo.
5. Azucre no sangue. Se ten diabetes, pregunte como controlala con seguridade.
6. Estado de ánimo. A depresión é común e ten tratamento. Dígalle ao médico se se sentiu baixo de ánimo ou perdeu o interese polas cousas durante máis dun par de semanas.
7. Tabaco e alcohol. Pregunte por apoio para deixar de fumar e por límites seguros para o alcohol.
8. Movemento. Pregunte que tipo de actividade é segura para vostede. A nosa guía sobre exercicio ten ideas.
9. Protexer a cabeza. Use casco cando vaia en bicicleta ou practique deportes de contacto, e pregunte sobre a prevención de caídas.
10. Manter o contacto. Pasar tempo con outras persoas forma parte dunha vida saudable. Vexa a nosa guía sobre conexión social e tamén a de sono.

Antes de cambiar medicamentos, alimentación, suplementos, xaxún ou exercicio, fale primeiro co médico, sobre todo se ten unha doenza do corazón, diabetes, antecedentes de caídas ou xa vive con demencia.

Fale co médico

Se nota cambios de memoria ou de pensamento que lle preocupan, en vostede ou noutra persoa, pida cita. O NIA sinala que os problemas de memoria poden ter outras causas, como efectos secundarios de medicamentos, problemas de tiroide, depresión ou falta de vitamina B12, e que algúns destes problemas desaparecen cando se trata a causa. A nosa guía sobre sinais de aviso explica en que se pode fixar.

Busque axuda urxente ante cambios repentinos: confusión súbita, debilidade ou adormecemento nun lado, dificultade para falar ou dor de cabeza intensa poden ser sinais dun ictus ou doutra emerxencia. Chame ao 112.

Onde encaixa Golden Moments

Golden Moments ofrece actividades sinxelas para compartir, como tarxetas de conversa, bingo de imaxes e unha pausa de respiración tranquila. Son para desfrutar e pasar tempo xuntos. Non son un tratamento e non preveñen nin frean a demencia.