Peut-on prévenir la démence ? Ce que dit la recherche

Si vous accompagnez une personne atteinte de démence, ou si vous avez vu l’un de vos parents vivre avec, vous vous êtes probablement demandé si cela aurait pu être évité, et si vous pouvez éviter que cela vous arrive. Cette page expose, en termes simples, ce que la recherche dit réellement. La réponse courte : personne ne peut promettre de prévenir la démence, mais la recherche suggère que certains risques peuvent être réduits, et que les réduire à l’échelle d’une population pourrait faire que moins de personnes développent une démence, ou la développent plus tard.

Cette page donne des informations générales et ne remplace pas un avis médical. Lisez notre avertissement médical et parlez de votre propre santé avec un médecin.

Peut-on prévenir la démence ?

Il n’existe aucun moyen prouvé de prévenir la démence chez une seule personne. Le National Institute on Aging (NIA), l’institut américain du vieillissement, explique que, même si rien n’a encore été prouvé pour prévenir la maladie d’Alzheimer, les chercheurs ont trouvé des pistes prometteuses et apprennent ce qui peut fonctionner ou non.

Ce que la recherche montre, en revanche, c’est que certaines affections et certaines habitudes sont associées à une probabilité plus élevée de démence. Lorsque ces risques sont plus faibles dans une population entière, moins de personnes peuvent développer une démence, ou la développer plus tard dans la vie. C’est très différent d’une garantie.

Un signe encourageant : la Commission du Lancet 2024 a rapporté que, dans certains pays à revenu élevé, dont les États-Unis et le Royaume-Uni, la part des personnes âgées atteintes de démence a baissé. Les auteurs pensent que cela tient probablement en partie à une meilleure éducation, à de meilleurs soins de santé et à une moindre atteinte des vaisseaux sanguins au cours de la vie, selon le résumé du rapport publié par l’University College London.

Qu’a conclu la Commission du Lancet 2024 ?

La Commission du Lancet sur la prévention, l’intervention et les soins en matière de démence est un groupe de 27 chercheurs spécialistes de la démence, qui passent en revue les données tous les quelques ans. Leur rapport de 2024 a nommé 14 facteurs de risque potentiellement modifiables, et a estimé qu’ensemble ils représentent près de la moitié (environ 45 %) des cas de démence dans le monde. Selon les auteurs, ces cas pourraient théoriquement être évités ou retardés si ces risques étaient supprimés (rapport 2024 de la Commission du Lancet).

Les 14 facteurs, regroupés selon l’étape de la vie où les données sont les plus solides :

• Début de vie : une scolarité plus courte.
• Milieu de vie (environ 40 à 65 ans) : perte auditive, taux élevé de cholestérol LDL (le « mauvais » cholestérol), dépression, traumatisme crânien, sédentarité, diabète, tabagisme, hypertension artérielle, obésité et forte consommation d’alcool.
• Fin de vie : isolement social, pollution de l’air et perte de vue non corrigée.

Les deux ajouts les plus récents en 2024 sont le taux élevé de cholestérol LDL et la perte de vue non corrigée. Les facteurs associés à la plus grande part des cas sont la perte auditive et le taux élevé de cholestérol LDL (environ 7 % chacun), suivis d’une scolarité plus courte et de l’isolement social (environ 5 % chacun).

Notre guide des facteurs de risque passe en revue les 14 dans un tableau, avec ce que la recherche associe à chacun et ce que vous pouvez faire.

Ce que le chiffre de 45 % ne veut pas dire

Ce chiffre se comprend facilement de travers ; il vaut mieux être précis :

• C’est une estimation pour une population. Elle décrit les cas de démence dans le monde, pas vos chances ni celles de votre parent.
• Elle suppose un lien de cause à effet. Les auteurs disent n’avoir retenu que des facteurs de risque appuyés par des données convaincantes, mais précisent que certains liens ne sont peut-être que partiellement causaux. Par exemple, une dépression en fin de vie peut parfois être un symptôme précoce de démence plutôt qu’une cause.
• Elle ne garantit rien pour une personne donnée. Le résumé de l’UCL note que réduire le risque agit à l’échelle d’une population et ne garantit pas qu’une personne évitera la démence.
• L’autre moitié n’est pas expliquée par ces facteurs. L’âge, les gènes et des causes que les scientifiques ne comprennent pas encore en constituent le reste.

Quelle différence y a-t-il entre « réduction du risque » et « prévention » ?

Réduire le risque, c’est faire baisser les probabilités. Si un grand groupe de personnes fait baisser sa tension artérielle, moins d’entre elles peuvent développer une démence, au fil de nombreuses années, que ce n’aurait été le cas sinon. Certaines personnes de ce groupe la développeront quand même.

Prévenir laisse entendre qu’on empêche complètement quelque chose de se produire. Pour la démence, la recherche ne peut aujourd’hui le promettre à personne.

Les chercheurs parlent aussi de retard. La Commission du Lancet rapporte de nouvelles données selon lesquelles réduire le risque peut repousser le début de la démence et raccourcir le temps qu’une personne passe avec une santé dégradée. Même un retard de quelques années peut compter énormément pour une personne et sa famille.

Sur ce site, nous employons à dessein « réduire le risque » et « associé à ». Quand vous voyez un produit, un complément ou un programme qui promet de « prévenir Alzheimer », méfiez-vous. Le NIA conseille de demander l’avis d’un médecin avant d’essayer une pilule ou un traitement qui promet de prévenir la maladie d’Alzheimer, car de tels produits peuvent être dangereux, être de l’argent perdu, ou les deux.

Que montrent les grands essais ?

Les études d’observation (qui suivent ce qui arrive aux gens au fil du temps) peuvent montrer des liens. Les essais randomisés, dans lesquels les personnes sont réparties par tirage au sort entre un programme et un groupe de comparaison, sont le test le plus solide. Voici ce que quelques-uns des essais les plus connus ont trouvé.

FINGER (Finlande)

L’essai FINGER a inclus 1 260 adultes de 60 à 77 ans présentant un risque plus élevé de démence. La moitié a suivi pendant deux ans un programme de conseils alimentaires, d’exercice physique, d’exercices cérébraux sur ordinateur et de suivi de la santé du cœur et des vaisseaux ; l’autre moitié a reçu des conseils de santé généraux. Le groupe du programme a obtenu de légèrement meilleurs résultats à un ensemble de tests de réflexion, une différence faible mais statistiquement significative (essai FINGER dans The Lancet). L’essai a mesuré des résultats de tests, pas des diagnostics de démence.

US POINTER (États-Unis)

US POINTER a inclus 2 111 adultes de 60 à 79 ans qui étaient sédentaires, avaient une alimentation moins saine et d’autres facteurs de risque. Les deux groupes ont été encouragés à être plus actifs physiquement et mentalement, à mieux manger, à garder une vie sociale et à surveiller la santé de leur cœur. Un groupe a suivi un programme structuré et encadré ; l’autre s’est guidé lui-même. Sur deux ans, les résultats aux tests de réflexion se sont améliorés dans les deux groupes, et un peu plus dans le groupe structuré (essai US POINTER dans JAMA). Les auteurs disent qu’il faut un suivi plus long pour savoir si la différence compte dans la vie de tous les jours. Comme il n’y avait pas de groupe « sans rien faire », l’essai ne peut pas dire dans quelle mesure l’un ou l’autre programme a aidé par rapport à l’absence de tout changement.

SPRINT MIND (tension artérielle)

SPRINT MIND a étudié 9 361 adultes américains de 50 ans et plus ayant une hypertension artérielle. Ils ont été répartis entre un objectif de tension plus bas (chiffre du haut inférieur à 120) et l’objectif standard (inférieur à 140). L’objectif plus bas a réduit de façon significative le trouble cognitif léger, un stade de difficultés de mémoire et de réflexion qui peut précéder la démence. Pour la démence probable, il y a eu moins de cas dans le groupe à objectif plus bas, mais la différence n’était pas statistiquement significative. L’essai a été arrêté plus tôt que prévu et comptait moins de cas de démence qu’attendu ; il était donc peut-être trop petit pour répondre à cette question (SPRINT MIND dans JAMA).

Ce que donnent les synthèses

Une revue Cochrane de 2021 a regroupé neuf grands essais de programmes qui s’attaquent à plusieurs risques à la fois, avec plus de 18 000 personnes. Elle a trouvé un petit bénéfice sur des tests de réflexion, mais aucune différence claire dans le nombre de personnes ayant développé une démence dans les deux essais qui l’ont mesuré (revue Cochrane des interventions multidomaines).

Une revue de 2017 des National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, résumée par le NIA, a jugé les données « encourageantes mais non concluantes » pour trois approches : contrôler l’hypertension artérielle, augmenter l’activité physique et l’entraînement cognitif.

Le moment où l’on commence compte-t-il ?

Le conseil de la Commission du Lancet est de réduire les risques le plus tôt possible et de les garder bas le plus longtemps possible : « le plus tôt est le mieux » et « le plus longtemps est le mieux ». Elle dit aussi qu’il n’est jamais trop tôt ni trop tard pour réduire le risque. Une grande partie des données concerne le milieu de la vie, environ 40 à 65 ans, mais certains facteurs, comme la perte de vue et l’isolement social, sont des risques de fin de vie pour lesquels agir peut encore avoir du sens.

Le rapport indique qu’il existe désormais des données plus solides montrant qu’une exposition plus longue à un risque a un effet plus grand. Par exemple, un diabète qui débute au milieu de la vie semble compter davantage qu’un diabète qui débute plus tard.

Le risque de démence est-il le même pour tout le monde ?

Non. La Commission a constaté que les personnes des pays à revenu faible ou intermédiaire, des groupes minoritaires et ayant moins de moyens portent souvent davantage de ces risques, si bien que la démence tend à apparaître plus tôt. Beaucoup de risques sont liés à des circonstances que les gens n’ont pas choisies, comme la qualité de l’école qu’ils ont connue enfant, l’air de l’endroit où ils vivent, et le fait que des aliments sains soient abordables et proches.

C’est pourquoi les recommandations de la Commission s’adressent autant aux gouvernements qu’aux individus : une bonne éducation pour tous les enfants, un air plus propre, des mesures pour réduire le tabagisme, moins de sucre et de sel dans les aliments vendus en magasin et au restaurant, et des aides auditives pour toutes les personnes qui en ont besoin. L’effort individuel compte, mais le monde dans lequel les gens vivent aussi. C’est une raison de plus de ne reprocher un diagnostic à personne.

Quelles sont les limites honnêtes de cette recherche ?

• La démence met des décennies à se développer, mais la plupart des essais durent de deux à cinq ans. Mesurer la démence elle-même, et pas seulement des résultats de tests, demande des études très longues et très vastes.
• La plupart des essais mesurent des tests de réflexion. Une légère amélioration à un test ne signifie pas forcément que moins de personnes développeront une démence ni que la vie quotidienne sera plus facile.
• Les volontaires sont souvent en meilleure santé et plus instruits que la population générale. La Commission du Lancet note que la plupart des données viennent encore de pays à revenu élevé et que les groupes minoritaires sont sous-représentés.
• Certains liens fonctionnent dans les deux sens. Être moins actif ou moins sociable peut être un effet précoce de la démence, et pas seulement une cause.
• Les essais sur l’alimentation ont été décevants jusqu’ici. Un essai de trois ans sur le régime MIND n’a trouvé aucune différence significative sur la réflexion par rapport à un régime témoin. Voir notre guide sur l’alimentation.
• Les jeux pour le cerveau n’ont pas fait la preuve qu’ils préviennent la démence. Voir notre guide sur les jeux pour le cerveau et la démence.
• Les données humaines sur le jeûne sont très limitées, et il peut être risqué pour les personnes âgées. Voir notre guide sur le jeûne.

Si quelqu’un a tout fait « comme il faut », pourquoi a-t-il quand même eu une démence ?

Parce que la démence n’est pas simplement le résultat de choix. Le NIA indique que l’âge est le principal facteur de risque connu de la maladie d’Alzheimer, et que personne ne peut le changer. Les gènes jouent un rôle. Et les scientifiques ne comprennent pas encore pleinement ce qui cause la maladie d’Alzheimer chez la plupart des gens. Même si chacun des 14 facteurs de risque était supprimé, l’estimation de la Commission du Lancet laisse plus de la moitié des cas inexpliqués.

Si vous accompagnez quelqu’un qui faisait de l’exercice, mangeait bien, n’a jamais fumé et a pourtant développé une démence, rien n’a mal tourné de son côté, ni du vôtre. Si vous vivez vous-même avec une démence, ce n’est pas votre faute. La culpabilité est fréquente chez les familles, mais elle n’est pas méritée. Ce qui compte maintenant, c’est le confort, le lien et les bons jours, et nos idées d’activités et notre guide pour prendre soin de soi quand on est aidant sont un bon point de départ.

Quelles pistes pouvez-vous discuter avec un médecin ?

Ce sont les domaines les plus souvent étudiés. Ils méritent d’être abordés lors d’une consultation de contrôle, car la plupart d’entre eux aident aussi la santé du cœur, l’humeur et l’autonomie, quel que soit au bout du compte leur effet sur la démence.

1. Tension artérielle. Demandez quels sont vos chiffres et quel objectif vous convient. La Commission du Lancet suggère de viser un chiffre du haut de 130 ou moins à partir de 40 ans environ, mais la bonne cible pour une personne âgée dépend de son état de santé général.
2. Audition. Demandez un test auditif, et si des aides auditives seraient utiles. Notre guide sur l’audition explique la recherche.
3. Vue. Faites des examens de la vue réguliers et demandez si des problèmes comme la cataracte peuvent être soignés.
4. Cholestérol. Demandez si votre cholestérol LDL doit être contrôlé et si quelque chose doit changer.
5. Glycémie. Si vous avez un diabète, demandez comment le gérer en toute sécurité.
6. Humeur. La dépression est fréquente et se soigne. Dites à votre médecin si vous vous êtes senti abattu ou si vous avez perdu l’intérêt pour les choses pendant plus de quelques semaines.
7. Tabac et alcool. Demandez de l’aide pour arrêter de fumer et quelles sont les limites raisonnables pour l’alcool.
8. Mouvement. Demandez quel type d’activité est sans danger pour vous. Notre guide sur l’exercice vous donne des idées.
9. Protection de la tête. Portez un casque à vélo et dans les sports de contact, et renseignez-vous sur la prévention des chutes.
10. Rester en lien. Le temps passé avec les autres fait partie d’une vie saine. Voir notre guide sur le lien social, et sur le sommeil aussi.

Avant de modifier des médicaments, l’alimentation, des compléments, le jeûne ou l’exercice, parlez-en d’abord à votre médecin, surtout si vous avez une maladie cardiaque ou un diabète, des antécédents de chutes, ou si vous vivez déjà avec une démence.

Parlez-en à un médecin

Si vous remarquez des changements de mémoire ou de réflexion qui vous inquiètent, chez vous ou chez quelqu’un d’autre, prenez rendez-vous. Le NIA note que les troubles de la mémoire peuvent avoir d’autres causes, comme les effets secondaires de médicaments, des problèmes de thyroïde, une dépression ou un faible taux de vitamine B12, et que certains de ces problèmes disparaissent une fois la cause traitée. Notre guide sur les signes d’alerte explique ce qu’il faut surveiller.

Demandez une aide urgente en cas de changements soudains : une confusion soudaine, une faiblesse ou un engourdissement d’un côté du corps, des difficultés à parler ou un mal de tête violent peuvent être les signes d’un accident vasculaire cérébral ou d’une autre urgence. Appelez le numéro d’urgence local.

Où se situe Golden Moments

Golden Moments propose des activités simples à partager, comme les cartes de conversation, le loto en images et une pause de respiration calme. Elles sont faites pour le plaisir et le temps passé ensemble. Ce n’est pas un traitement, et elles ne préviennent ni ne ralentissent la démence.