Kan dementie worden voorkomen? Wat het onderzoek zegt

Zorg je voor iemand met dementie, of heb je een ouder ermee zien leven, dan heb je je waarschijnlijk afgevraagd of het had kunnen worden tegengehouden, en of je kunt voorkomen dat het jou overkomt. Deze pagina zet in gewone taal uiteen wat het onderzoek werkelijk zegt. Het korte antwoord: niemand kan beloven dat dementie te voorkomen is, maar onderzoek suggereert dat sommige risico’s verlaagd kunnen worden, en dat het verlagen ervan bij een hele bevolking ertoe kan leiden dat minder mensen dementie krijgen, of het later krijgen.

Dit is algemene informatie, geen medisch advies. Lees ook onze medische disclaimer en praat met een arts over je eigen gezondheid.

Kan dementie worden voorkomen?

Er is geen bewezen manier om dementie bij één persoon te voorkomen. Het National Institute on Aging (NIA) zegt dat er weliswaar nog niets is bewezen om alzheimer te voorkomen, maar dat onderzoekers veelbelovende strategieën hebben gevonden en leren wat wel en niet kan werken.

Wat onderzoek wel laat zien, is dat bepaalde gezondheidsproblemen en gewoonten samenhangen met een grotere kans op dementie. Als die risico’s bij een hele bevolking lager zijn, krijgen mogelijk minder mensen dementie, of krijgen ze het later in hun leven. Dat is iets heel anders dan een garantie.

Een hoopgevend teken: de Lancet-commissie van 2024 meldde dat in sommige rijke landen, waaronder de VS en het VK, het aandeel ouderen met dementie is gedaald. De auteurs denken dat dit waarschijnlijk deels komt door beter onderwijs, betere gezondheidszorg en minder schade aan de bloedvaten gedurende het leven, volgens de samenvatting van het rapport door University College London.

Wat vond de Lancet-commissie van 2024?

De Lancet-commissie voor dementiepreventie, -interventie en -zorg is een groep van 27 dementieonderzoekers die om de paar jaar het bewijs bekijkt. Hun rapport van 2024 noemde 14 risicofactoren die mogelijk te beïnvloeden zijn, en schatte dat ze samen verantwoordelijk zijn voor bijna de helft (ongeveer 45%) van de dementiegevallen wereldwijd. In de woorden van de auteurs zouden deze gevallen in theorie kunnen worden voorkomen of uitgesteld als de risico’s zouden verdwijnen (rapport van de Lancet-commissie 2024).

De 14 factoren, gegroepeerd naar de levensfase waarin het bewijs het sterkst is:

• Vroeg in het leven: minder onderwijs.
• Middelbare leeftijd (ongeveer 40 tot 65 jaar): gehoorverlies, hoog LDL-cholesterol (“slecht” cholesterol), depressie, hoofdletsel, lichamelijke inactiviteit, diabetes, roken, hoge bloeddruk, obesitas en zwaar drinken.
• Later in het leven: sociaal isolement, luchtvervuiling en onbehandeld zichtverlies.

De twee nieuwste toevoegingen in 2024 waren hoog LDL-cholesterol en onbehandeld zichtverlies. De factoren die met het grootste deel van de gevallen samenhingen waren gehoorverlies en hoog LDL-cholesterol (elk ongeveer 7%), gevolgd door minder onderwijs en sociaal isolement (elk ongeveer 5%).

In onze gids over risicofactoren staan alle 14 in een tabel, met wat het onderzoek eraan koppelt en wat je kunt doen.

Wat het getal van 45% niet betekent

Dit getal is makkelijk verkeerd te lezen, dus het helpt om precies te zijn:

• Het is een schatting voor een bevolking. Het beschrijft dementiegevallen in de hele wereld, niet jouw kans of die van je ouder.
• Het gaat uit van oorzaak en gevolg. De auteurs zeggen dat ze alleen risicofactoren met overtuigend bewijs hebben opgenomen, maar dat sommige verbanden maar deels oorzakelijk kunnen zijn. Een depressie op latere leeftijd kan bijvoorbeeld soms een vroeg symptoom van dementie zijn in plaats van een oorzaak.
• Het garandeert niets voor één persoon. De samenvatting van UCL merkt op dat risicoverlaging werkt op het niveau van een bevolking en niet garandeert dat iemand dementie ontloopt.
• De andere helft wordt niet verklaard door deze factoren. Leeftijd, genen en oorzaken die wetenschappers nog niet begrijpen vormen de rest.

Wat is het verschil tussen “risicoverlaging” en “preventie”?

Risicoverlaging betekent de kans verkleinen. Als een grote groep mensen hun bloeddruk verlaagt, krijgen er over vele jaren mogelijk minder dementie dan anders het geval zou zijn geweest. Sommigen in die groep krijgen het toch.

Preventie suggereert dat iets helemaal niet gebeurt. Voor dementie kan onderzoek dat op dit moment aan niemand beloven.

Onderzoekers spreken ook over uitstel. De Lancet-commissie meldt nieuw bewijs dat risicoverlaging het begin van dementie mogelijk kan uitstellen en de tijd kan verkorten die iemand met een slechte gezondheid leeft. Zelfs een uitstel van een paar jaar kan voor een persoon en zijn of haar familie heel veel betekenen.

Op deze site gebruiken we met opzet “lager risico” en “samenhangen met”. Als je een product, supplement of programma ziet dat belooft alzheimer te “voorkomen”, wees dan voorzichtig. Het NIA adviseert een arts te raadplegen voordat je een pil of behandeling probeert die belooft alzheimer te voorkomen, omdat zulke producten onveilig kunnen zijn, zonde van het geld, of allebei.

Wat hebben grote onderzoeken gevonden?

Observationele studies (die volgen wat er in de loop van de tijd met mensen gebeurt) kunnen verbanden laten zien. Gerandomiseerde onderzoeken, waarbij mensen bij toeval worden ingedeeld in een programma of een vergelijkingsgroep, zijn de sterkere toets. Dit vonden enkele van de bekendste onderzoeken.

FINGER (Finland)

Het FINGER-onderzoek nam 1.260 volwassenen van 60 tot 77 jaar op die een hoger risico op dementie liepen. De helft kreeg twee jaar lang een programma met voedingsadvies, beweging, hersenoefeningen op de computer en controles van hart en bloedvaten; de andere helft kreeg algemeen gezondheidsadvies. De programmagroep deed het iets beter op een reeks denktests, een klein maar statistisch significant verschil (FINGER-onderzoek in The Lancet). Het onderzoek mat testresultaten, geen dementiediagnoses.

US POINTER (Verenigde Staten)

US POINTER nam 2.111 volwassenen van 60 tot 79 jaar op die weinig actief waren, minder gezond aten en andere risicofactoren hadden. Beide groepen werden aangemoedigd lichamelijk en geestelijk actiever te zijn, beter te eten, sociaal te blijven en de gezondheid van het hart te volgen. Eén groep kreeg een gestructureerd, begeleid programma; de andere regelde het zelf. In twee jaar verbeterden de resultaten van de denktests in beide groepen, en iets meer in de gestructureerde groep (US POINTER-onderzoek in JAMA). De auteurs zeggen dat er meer vervolgonderzoek nodig is om te weten of het verschil in het dagelijks leven iets uitmaakt. Omdat er geen “niets doen”-groep was, kan het onderzoek niet zeggen hoeveel een van beide programma’s hielp vergeleken met helemaal niets veranderen.

SPRINT MIND (bloeddruk)

SPRINT MIND onderzocht 9.361 Amerikaanse volwassenen van 50 jaar en ouder met hoge bloeddruk. Zij kregen een lager bloeddrukdoel (bovendruk onder 120) of het standaarddoel (onder 140). Het lagere doel verminderde lichte cognitieve stoornis aanzienlijk, een stadium van geheugen- en denkproblemen dat aan dementie vooraf kan gaan. Bij waarschijnlijke dementie waren er minder gevallen in de groep met het lagere doel, maar het verschil was niet statistisch significant. Het onderzoek werd vroegtijdig gestopt en had minder dementiegevallen dan verwacht, dus het was misschien te klein om die vraag te beantwoorden (SPRINT MIND in JAMA).

Wat de overzichtsstudies samen laten zien

Een Cochrane-review uit 2021 bundelde negen grote onderzoeken naar programma’s die meerdere risico’s tegelijk aanpakken, met meer dan 18.000 mensen. Die vond een klein voordeel op denktests, maar geen duidelijk verschil in het aantal mensen dat dementie kreeg in de twee onderzoeken die dat maten (Cochrane-review over multidomeininterventies).

Een review uit 2017 van de National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, samengevat door het NIA, vond “bemoedigend maar niet doorslaggevend” bewijs voor drie benaderingen: hoge bloeddruk behandelen, meer lichaamsbeweging en cognitieve training.

Maakt het uit wanneer je begint?

Het advies van de Lancet-commissie is om risico’s zo vroeg mogelijk te verlagen en zo lang mogelijk laag te houden: “hoe eerder, hoe beter” en “hoe langer, hoe beter”. Ze zegt ook dat het nooit te vroeg of te laat is om risico’s te verlagen. Veel van het bewijs gaat over de middelbare leeftijd, ongeveer 40 tot 65 jaar, maar sommige factoren, zoals zichtverlies en sociaal isolement, zijn risico’s op latere leeftijd waarbij actie nog steeds zinvol kan zijn.

Het rapport zegt dat er nu sterker bewijs is dat langere blootstelling aan een risico een groter effect heeft. Diabetes die in de middelbare leeftijd begint lijkt bijvoorbeeld meer uit te maken dan diabetes die later begint.

Is het risico op dementie voor iedereen gelijk?

Nee. De commissie vond dat mensen in landen met lage en middeninkomens, mensen uit minderheidsgroepen en mensen met minder geld vaak meer van deze risico’s dragen, waardoor dementie op jongere leeftijd begint. Veel risico’s hangen samen met omstandigheden die mensen niet zelf hebben gekozen, zoals de kwaliteit van het onderwijs dat ze als kind kregen, de lucht waar ze wonen en of gezond eten betaalbaar en dichtbij is.

Daarom zijn de aanbevelingen van de commissie net zozeer gericht op overheden als op individuen: goed onderwijs voor alle kinderen, schonere lucht, maatregelen om het roken terug te dringen, minder suiker en zout in voedsel dat in winkels en restaurants wordt verkocht, en hoortoestellen voor iedereen die ze nodig heeft. Persoonlijke inspanning telt, maar de wereld waarin mensen leven ook. Het is nog een reden om niemand de schuld te geven van een diagnose.

Wat zijn de eerlijke grenzen van dit onderzoek?

• Dementie ontwikkelt zich in tientallen jaren, maar de meeste onderzoeken duren twee tot vijf jaar. Om dementie zelf te meten, niet alleen testresultaten, zijn zeer lange en zeer grote onderzoeken nodig.
• De meeste onderzoeken meten denktests. Een kleine verbetering op een test betekent niet per se dat minder mensen dementie krijgen of dat het dagelijks leven makkelijker wordt.
• Vrijwilligers zijn vaak gezonder en hoger opgeleid dan het grote publiek. De Lancet-commissie merkt op dat het meeste bewijs nog uit rijke landen komt en dat minderheidsgroepen ondervertegenwoordigd zijn.
• Sommige verbanden werken twee kanten op. Minder actief of minder sociaal zijn kan een vroeg gevolg van dementie zijn, en niet alleen een oorzaak.
• Onderzoeken naar voeding zijn tot nu toe teleurstellend. Een driejarig onderzoek naar het MIND-dieet vond geen significant verschil in denkvermogen vergeleken met een controledieet. Zie onze gids over voeding.
• Van hersenspelletjes is niet bewezen dat ze dementie voorkomen. Zie onze gids over hersenspelletjes en dementie.
• Vasten is bij mensen maar zeer beperkt onderzocht, en het kan voor ouderen risicovol zijn. Zie onze gids over vasten.

Als iemand alles “goed” deed, waarom kreeg diegene dan toch dementie?

Omdat dementie niet simpelweg het gevolg is van keuzes. Het NIA zegt dat leeftijd de grootste bekende risicofactor voor alzheimer is, en niemand kan die veranderen. Genen spelen een rol. En wetenschappers begrijpen nog niet goed wat alzheimer bij de meeste mensen veroorzaakt. Zelfs als alle 14 risicofactoren zouden verdwijnen, blijft volgens de eigen schatting van de Lancet-commissie meer dan de helft van de gevallen onverklaard.

Als je dus zorgt voor iemand die bewoog, gezond at, nooit rookte en toch dementie kreeg, dan ging er niets mis aan hun kant, of aan de jouwe. Leef je zelf met dementie, dan is het niet jouw schuld. Schuldgevoel komt veel voor bij families, maar is niet terecht. Waar het nu om gaat is troost, verbondenheid en goede dagen, en onze ideeën voor activiteiten en onze gids over zorg voor jezelf als mantelzorger zijn een goed begin.

Welke stappen kun je met een arts bespreken?

Dit zijn de gebieden die het vaakst zijn onderzocht. Ze zijn het waard om bij een controle ter sprake te brengen, omdat de meeste ook goed zijn voor hart, stemming en zelfstandigheid, wat het effect op dementie ook blijkt te zijn.

1. Bloeddruk. Vraag wat je waarden zijn en welk doel bij je past. De Lancet-commissie stelt voor vanaf ongeveer je 40e te streven naar een bovendruk van 130 of lager, maar het juiste streefcijfer voor een oudere hangt af van de algehele gezondheid.
2. Gehoor. Vraag om een gehoortest en of hoortoestellen kunnen helpen. Onze gids over gehoor legt het onderzoek uit.
3. Zicht. Laat regelmatig je ogen controleren en vraag of problemen zoals staar behandeld kunnen worden.
4. Cholesterol. Vraag of je LDL-cholesterol moet worden gemeten en of er iets moet veranderen.
5. Bloedsuiker. Heb je diabetes, vraag dan hoe je het veilig onder controle houdt.
6. Stemming. Depressie komt veel voor en is behandelbaar. Vertel je arts als je je langer dan een paar weken somber voelt of interesse in dingen kwijt bent.
7. Roken en alcohol. Vraag naar hulp om te stoppen met roken en naar veilige grenzen voor alcohol.
8. Beweging. Vraag welke activiteit veilig voor je is. Onze gids over bewegen heeft ideeën.
9. Het hoofd beschermen. Draag een helm bij fietsen en contactsporten en vraag naar valpreventie.
10. Contact houden. Tijd met andere mensen hoort bij een gezond leven. Zie onze gids over sociaal contact, en ook over slaap.

Praat eerst met je arts voordat je medicijnen, voeding, supplementen, vasten of beweging verandert, vooral als je hartziekte of diabetes hebt, vaak bent gevallen, of al met dementie leeft.

Praat met een arts

Merk je veranderingen in geheugen of denken die je zorgen baren, bij jezelf of bij iemand anders, maak dan een afspraak, bijvoorbeeld bij de huisarts. Het NIA merkt op dat geheugenproblemen ook andere oorzaken kunnen hebben, zoals bijwerkingen van medicijnen, schildklierproblemen, depressie of een laag vitamine B12-gehalte, en dat sommige van die problemen verdwijnen zodra de oorzaak wordt behandeld. Onze gids over waarschuwingssignalen legt uit waar je op kunt letten.

Zoek dringend hulp bij plotselinge veranderingen: plotselinge verwardheid, zwakte of een doof gevoel aan één kant, moeite met spreken of een zeer ernstige hoofdpijn kunnen tekenen zijn van een beroerte of een ander noodgeval. Bel 112.

Waar Golden Moments past

Golden Moments maakt eenvoudige activiteiten om samen te doen, zoals Gesprekskaarten, Plaatjesbingo en een Rustig ademen-moment. Ze zijn bedoeld voor plezier en tijd samen. Ze zijn geen behandeling, en ze voorkomen of vertragen dementie niet.