¿Se puede prevenir la demencia? Lo que dice la investigación

Si cuida a alguien con demencia, o ha visto a uno de sus padres vivir con ella, probablemente se ha preguntado si habría podido evitarse y si usted puede evitar que le pase. Esta página expone lo que dice realmente la investigación, en lenguaje sencillo. La respuesta corta: nadie puede prometer prevenir la demencia, pero la investigación sugiere que algunos riesgos pueden reducirse, y que reducirlos en el conjunto de una población podría significar que menos personas desarrollen demencia, o que la desarrollen más tarde.

Esta es información general, no consejo médico. Lea nuestro aviso médico y hable con un médico sobre su propia salud.

¿Se puede prevenir la demencia?

No hay una forma comprobada de prevenir la demencia en una persona en particular. El National Institute on Aging (NIA) dice que, si bien todavía no se ha comprobado nada que prevenga el alzhéimer, los investigadores han encontrado estrategias prometedoras y siguen aprendiendo qué puede funcionar y qué no.

Lo que la investigación sí muestra es que ciertas enfermedades y hábitos están asociados con una mayor probabilidad de demencia. Cuando esos riesgos son menores en toda una población, menos personas podrían desarrollar demencia, o podrían desarrollarla más tarde en la vida. Eso es muy distinto de una garantía.

Una señal alentadora: la Comisión Lancet de 2024 informó que, en algunos países de ingresos altos, entre ellos EE. UU. y el Reino Unido, ha bajado la proporción de personas mayores con demencia. Los autores piensan que probablemente se debe en parte a una mejor educación, una mejor atención de salud y un menor daño a los vasos sanguíneos a lo largo de la vida, según el resumen del informe de University College London.

¿Qué encontró la Comisión Lancet de 2024?

La Comisión Lancet sobre prevención, intervención y atención de la demencia es un grupo de 27 investigadores de la demencia que revisan la evidencia cada pocos años. Su informe de 2024 nombró 14 factores de riesgo que potencialmente pueden modificarse, y estimó que, en conjunto, representan casi la mitad (alrededor del 45 %) de los casos de demencia en el mundo. En palabras de los autores, estos casos teóricamente podrían prevenirse o retrasarse si se eliminaran los riesgos (informe de la Comisión Lancet de 2024).

Los 14 factores, agrupados según la etapa de la vida en que la evidencia es más sólida:

• Primeros años de vida: menos educación.
• Mediana edad (más o menos de los 40 a los 65 años): pérdida de audición, colesterol LDL (“malo”) alto, depresión, lesiones en la cabeza, inactividad física, diabetes, tabaquismo, presión arterial alta, obesidad y consumo excesivo de alcohol.
• Vejez: aislamiento social, contaminación del aire y pérdida de visión sin tratar.

Las dos incorporaciones más recientes en 2024 fueron el colesterol LDL alto y la pérdida de visión sin tratar. Los factores asociados con la mayor proporción de casos fueron la pérdida de audición y el colesterol LDL alto (alrededor del 7 % cada uno), seguidos de la menor educación y el aislamiento social (alrededor del 5 % cada uno).

Nuestra guía de factores de riesgo recorre los 14 en una tabla, con lo que la investigación asocia a cada uno y lo que usted puede hacer.

Lo que no significa la cifra del 45 %

Es fácil interpretar mal este número, así que conviene ser precisos:

• Es una estimación para toda la población. Describe los casos de demencia en el mundo, no sus probabilidades ni las de su padre o madre.
• Supone causa y efecto. Los autores dicen que incluyeron solo factores de riesgo con evidencia convincente, pero que algunos vínculos pueden ser solo en parte causales. Por ejemplo, la depresión en la vejez a veces puede ser un síntoma temprano de la demencia y no una causa.
• No garantiza nada para una persona en particular. El resumen de UCL señala que reducir el riesgo funciona a nivel de una población y no garantiza que una persona concreta evite la demencia.
• La otra mitad no se explica con estos factores. La edad, los genes y causas que los científicos todavía no comprenden forman el resto.

¿Qué diferencia hay entre “reducir el riesgo” y “prevenir”?

Reducir el riesgo significa bajar las probabilidades. Si un grupo grande de personas baja su presión arterial, a lo largo de muchos años menos de ellas podrían desarrollar demencia que si no lo hubieran hecho. Algunas personas de ese grupo igualmente la desarrollarán.

Prevenir sugiere impedir por completo que algo ocurra. En el caso de la demencia, la investigación hoy no puede prometer eso a nadie.

Los investigadores también hablan de retrasar. La Comisión Lancet presenta nueva evidencia de que reducir el riesgo podría retrasar el inicio de la demencia y acortar el tiempo que una persona pasa viviendo con mala salud. Incluso un retraso de unos pocos años puede significar mucho para una persona y su familia.

En este sitio usamos “reducir el riesgo” y “asociado con” a propósito. Cuando vea un producto, un suplemento o un programa que promete “prevenir el alzhéimer”, tómelo con cautela. El NIA aconseja consultar con un médico antes de probar cualquier pastilla o tratamiento que prometa prevenir el alzhéimer, porque esos productos pueden no ser seguros, ser un gasto inútil, o ambas cosas.

¿Qué han encontrado los grandes ensayos?

Los estudios observacionales (que siguen lo que les pasa a las personas con el tiempo) pueden mostrar asociaciones. Los ensayos aleatorizados, en los que las personas se asignan al azar a un programa o a un grupo de comparación, son la prueba más sólida. Esto es lo que encontraron algunos de los ensayos más conocidos.

FINGER (Finlandia)

El ensayo FINGER incluyó a 1260 adultos de 60 a 77 años con mayor riesgo de demencia. La mitad recibió durante dos años un programa de consejos de alimentación, ejercicio, ejercicios mentales en computadora y controles de la salud del corazón y de los vasos sanguíneos; la otra mitad recibió consejos generales de salud. El grupo del programa tuvo un desempeño ligeramente mejor en un conjunto de pruebas de pensamiento, una diferencia pequeña pero estadísticamente significativa (ensayo FINGER en The Lancet). El ensayo midió resultados de pruebas, no diagnósticos de demencia.

US POINTER (Estados Unidos)

US POINTER incluyó a 2111 adultos de 60 a 79 años que eran inactivos, tenían una alimentación menos saludable y otros factores de riesgo. A ambos grupos se les animó a estar más activos física y mentalmente, a comer mejor, a mantener su vida social y a vigilar la salud del corazón. Un grupo recibió un programa estructurado con entrenadores; el otro se guio por sí mismo. A lo largo de dos años, los resultados de las pruebas de pensamiento mejoraron en ambos grupos, y un poco más en el grupo estructurado (ensayo US POINTER en JAMA). Los autores dicen que hace falta más seguimiento para saber si la diferencia importa en la vida diaria. Como no hubo un grupo que “no hiciera nada”, el ensayo no puede decir cuánto ayudó cada programa en comparación con no cambiar nada.

SPRINT MIND (presión arterial)

SPRINT MIND estudió a 9361 adultos estadounidenses de 50 años o más con presión arterial alta. Se les asignó una meta de presión arterial más baja (número superior por debajo de 120) o la meta estándar (por debajo de 140). La meta más baja redujo de forma significativa el deterioro cognitivo leve, una etapa de problemas de memoria y de pensamiento que puede venir antes de la demencia. En cuanto a la demencia probable, hubo menos casos en el grupo de la meta más baja, pero la diferencia no fue estadísticamente significativa. El ensayo se detuvo antes de tiempo y tuvo menos casos de demencia de los esperados, así que puede haber sido demasiado pequeño para responder esa pregunta (SPRINT MIND en JAMA).

Lo que suman las revisiones

Una revisión Cochrane de 2021 reunió nueve grandes ensayos de programas que abordan varios riesgos a la vez, con más de 18 000 personas. Encontró un pequeño beneficio en las pruebas de pensamiento, pero ninguna diferencia clara en cuántas personas desarrollaron demencia en los dos ensayos que lo midieron (revisión Cochrane de intervenciones multidominio).

Una revisión de 2017 de las National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, resumida por el NIA, encontró evidencia “alentadora pero no concluyente” para tres enfoques: controlar la presión arterial alta, aumentar la actividad física y el entrenamiento cognitivo.

¿Importa cuándo se empieza?

El consejo de la Comisión Lancet es reducir los riesgos lo antes posible y mantenerlos bajos el mayor tiempo posible: “cuanto antes, mejor” y “cuanto más tiempo, mejor”. También dice que nunca es demasiado pronto ni demasiado tarde para reducir el riesgo. Gran parte de la evidencia se refiere a la mediana edad, más o menos de los 40 a los 65 años, pero algunos factores, como la pérdida de visión y el aislamiento social, son riesgos de la vejez en los que actuar todavía puede tener sentido.

El informe dice que ahora hay evidencia más sólida de que una exposición más prolongada a un riesgo tiene un efecto mayor. Por ejemplo, la diabetes que empieza en la mediana edad parece importar más que la que empieza más tarde.

¿El riesgo de demencia es igual para todos?

No. La Comisión encontró que las personas de países de ingresos bajos y medios, las personas de grupos minoritarios y las personas con menos dinero suelen cargar con más de estos riesgos, por lo que la demencia tiende a desarrollarse a una edad más temprana. Muchos riesgos están ligados a circunstancias que las personas no eligieron, como la calidad de la escuela a la que fueron de niños, el aire del lugar donde viven y si los alimentos saludables son asequibles y están cerca.

Por eso las recomendaciones de la Comisión se dirigen tanto a los gobiernos como a las personas: buena educación para todos los niños, aire más limpio, medidas para reducir el tabaquismo, menos azúcar y sal en los alimentos que se venden en tiendas y restaurantes, y audífonos para todas las personas que los necesiten. El esfuerzo individual importa, pero también el mundo en que la gente vive. Es una razón más para no culpar a nadie por un diagnóstico.

¿Cuáles son los límites reales de esta investigación?

• La demencia tarda décadas en desarrollarse, pero la mayoría de los ensayos duran de dos a cinco años. Medir la demencia misma, y no solo los resultados de pruebas, requiere estudios muy largos y muy grandes.
• La mayoría de los ensayos miden pruebas de pensamiento. Una pequeña mejora en una prueba no significa necesariamente que menos personas vayan a desarrollar demencia ni que la vida diaria vaya a ser más fácil.
• Los voluntarios suelen estar más sanos y tener más estudios que el público general. La Comisión Lancet señala que la mayor parte de la evidencia sigue viniendo de países de ingresos altos y que los grupos minoritarios están poco representados.
• Algunas asociaciones funcionan en ambos sentidos. Estar menos activo o menos sociable puede ser un efecto temprano de la demencia, y no solo una causa.
• Los ensayos sobre alimentación han decepcionado hasta ahora. Un ensayo de tres años de la dieta MIND no encontró una diferencia significativa en el pensamiento en comparación con una dieta de control. Vea nuestra guía sobre la alimentación.
• No se ha comprobado que los juegos mentales prevengan la demencia. Vea nuestra guía sobre juegos mentales y demencia.
• La evidencia en personas sobre el ayuno es muy limitada, y puede ser riesgoso para los adultos mayores. Vea nuestra guía sobre el ayuno.

Si alguien hizo todo “bien”, ¿por qué desarrolló demencia de todos modos?

Porque la demencia no es simplemente el resultado de las decisiones. El NIA dice que la edad es el mayor factor de riesgo conocido del alzhéimer, y nadie puede cambiarla. Los genes influyen. Y los científicos todavía no comprenden del todo qué causa el alzhéimer en la mayoría de las personas. Aunque se eliminara cada uno de los 14 factores de riesgo, la propia estimación de la Comisión Lancet deja sin explicar más de la mitad de los casos.

Así que, si cuida a alguien que hacía ejercicio, comía bien, nunca fumó y aun así desarrolló demencia, nada salió mal por parte de esa persona, ni por la suya. Si usted mismo vive con demencia, no es culpa suya. La culpa es común entre las familias, pero no es merecida. Lo que importa ahora es la comodidad, la compañía y los buenos días, y nuestras ideas de actividades y nuestra guía de autocuidado para cuidadores son un buen lugar para empezar.

¿Qué pasos puede hablar con un médico?

Estas son las áreas más estudiadas. Vale la pena plantearlas en una revisión médica porque casi todas ayudan también a la salud del corazón, al ánimo y a la independencia, sea cual sea su efecto sobre la demencia.

1. Presión arterial. Pregunte cuáles son sus cifras y qué meta le conviene. La Comisión Lancet sugiere apuntar a un número superior de 130 o menos desde más o menos los 40 años, pero la meta adecuada para un adulto mayor depende de su salud en general.
2. Audición. Pida una prueba de audición y pregunte si le ayudarían unos audífonos. Nuestra guía sobre la audición explica la investigación.
3. Visión. Hágase exámenes de la vista con regularidad y pregunte si problemas como las cataratas pueden tratarse.
4. Colesterol. Pregunte si conviene medirse el colesterol LDL y si debería cambiar algo.
5. Azúcar en la sangre. Si tiene diabetes, pregunte cómo controlarla de forma segura.
6. Ánimo. La depresión es común y tiene tratamiento. Dígale a su médico si se ha sentido decaído o ha perdido el interés en las cosas durante más de un par de semanas.
7. Tabaco y alcohol. Pregunte por apoyo para dejar de fumar y por los límites seguros para el alcohol.
8. Movimiento. Pregunte qué tipo de actividad es segura para usted. Nuestra guía sobre el ejercicio tiene ideas.
9. Protección de la cabeza. Use casco para andar en bicicleta y en deportes de contacto, y pregunte por la prevención de caídas.
10. Mantenerse en contacto. El tiempo con otras personas es parte de una vida saludable. Vea nuestra guía sobre la conexión social, y también sobre el sueño.

Antes de cambiar medicamentos, alimentación, suplementos, ayuno o ejercicio, hable primero con su médico, sobre todo si tiene enfermedad del corazón, diabetes, antecedentes de caídas o ya vive con demencia.

Hable con un médico

Si nota cambios de memoria o de pensamiento que le preocupan, en usted o en otra persona, pida una cita. El NIA señala que los problemas de memoria pueden tener otras causas, como efectos secundarios de medicamentos, problemas de tiroides, depresión o niveles bajos de vitamina B12, y que algunos de esos problemas desaparecen cuando se trata la causa. Nuestra guía de signos de alerta explica a qué estar atento.

Busque ayuda urgente ante cambios repentinos: confusión repentina, debilidad o entumecimiento en un lado del cuerpo, dificultad para hablar o un dolor de cabeza intenso pueden ser signos de un accidente cerebrovascular o de otra emergencia. Llame al número local de emergencias (911 en EE. UU.).

Dónde encaja Golden Moments

Golden Moments ofrece actividades sencillas para compartir, como las tarjetas de conversación, el bingo de imágenes y una pausa de respiración tranquila. Son para disfrutar y pasar tiempo juntos. No son un tratamiento, y no previenen ni retrasan la demencia.