Lässt sich Demenz vorbeugen? Was die Forschung sagt

Wenn Sie einen Menschen mit Demenz pflegen oder miterlebt haben, wie ein Elternteil damit lebt, haben Sie sich wahrscheinlich gefragt, ob sich das hätte verhindern lassen und ob Sie selbst es verhindern können. Diese Seite fasst in einfacher Sprache zusammen, was die Forschung tatsächlich sagt. Die kurze Antwort: Niemand kann versprechen, eine Demenz zu verhindern, aber die Forschung legt nahe, dass sich manche Risiken senken lassen und dass weniger Menschen an Demenz erkranken oder erst später erkranken könnten, wenn diese Risiken in einer Bevölkerung sinken.

Das sind allgemeine Informationen, kein medizinischer Rat. Bitte lesen Sie unseren medizinischen Hinweis und sprechen Sie mit einer Ärztin oder einem Arzt über Ihre eigene Gesundheit.

Lässt sich Demenz vorbeugen?

Für einen einzelnen Menschen gibt es keinen bewiesenen Weg, einer Demenz vorzubeugen. Das National Institute on Aging (NIA) sagt, dass zwar noch nichts bewiesen ist, was Alzheimer verhindert, die Forschung aber vielversprechende Strategien gefunden hat und lernt, was möglicherweise wirkt und was nicht.

Die Forschung zeigt jedoch, dass bestimmte Erkrankungen und Gewohnheiten mit einer höheren Wahrscheinlichkeit für Demenz zusammenhängen. Sinken diese Risiken in einer ganzen Bevölkerung, erkranken möglicherweise weniger Menschen an Demenz oder erst später im Leben. Das ist etwas ganz anderes als eine Garantie.

Ein hoffnungsvolles Zeichen: Die Lancet-Kommission 2024 berichtete, dass in einigen Ländern mit hohem Einkommen, darunter die USA und das Vereinigte Königreich, der Anteil älterer Menschen mit Demenz gesunken ist. Die Autorinnen und Autoren vermuten, dass dies wahrscheinlich zum Teil auf bessere Bildung, bessere Gesundheitsversorgung und weniger Schäden an den Blutgefäßen im Lauf des Lebens zurückgeht, laut der Zusammenfassung des University College London zum Bericht.

Was fand die Lancet-Kommission 2024?

Die Lancet-Kommission zu Demenzprävention, -intervention und -versorgung ist eine Gruppe von 27 Demenzforschenden, die alle paar Jahre die Belege sichtet. Ihr Bericht von 2024 nannte 14 Risikofaktoren, die sich möglicherweise verändern lassen, und schätzte, dass sie zusammen für fast die Hälfte (etwa 45 %) der Demenzfälle weltweit verantwortlich sind. Mit den Worten der Autorinnen und Autoren ließen sich diese Fälle theoretisch verhindern oder hinauszögern, wenn die Risiken beseitigt würden (Bericht der Lancet-Kommission 2024).

Die 14 Faktoren, geordnet nach der Lebensphase, in der die Belege am stärksten sind:

• Frühes Leben: weniger Bildung.
• Mittleres Lebensalter (etwa 40 bis 65 Jahre): Schwerhörigkeit, hohes LDL-Cholesterin („schlechtes“ Cholesterin), Depression, Kopfverletzung, Bewegungsmangel, Diabetes, Rauchen, Bluthochdruck, Übergewicht und starker Alkoholkonsum.
• Höheres Alter: soziale Isolation, Luftverschmutzung und unbehandelter Sehverlust.

Die beiden neuesten Ergänzungen von 2024 waren hohes LDL-Cholesterin und unbehandelter Sehverlust. Mit dem größten Anteil an Fällen hingen Schwerhörigkeit und hohes LDL-Cholesterin zusammen (je etwa 7 %), gefolgt von weniger Bildung und sozialer Isolation (je etwa 5 %).

Unser Ratgeber zu den Risikofaktoren geht alle 14 in einer Tabelle durch, mit dem, was die Forschung in Zusammenhang bringt, und mit dem, was Sie tun können.

Was die Zahl von 45 % nicht bedeutet

Diese Zahl lässt sich leicht falsch verstehen, deshalb lohnt es sich, genau zu sein:

• Sie ist eine Schätzung für die Bevölkerung. Sie beschreibt Demenzfälle auf der ganzen Welt, nicht Ihre Wahrscheinlichkeit oder die Ihres Elternteils.
• Sie nimmt Ursache und Wirkung an. Die Autorinnen und Autoren sagen, sie hätten nur Risikofaktoren mit überzeugenden Belegen aufgenommen, aber manche Zusammenhänge könnten nur teilweise ursächlich sein. Eine Depression im höheren Alter kann zum Beispiel manchmal ein frühes Symptom einer Demenz sein statt einer Ursache.
• Sie garantiert für einen einzelnen Menschen nichts. Die Zusammenfassung des UCL weist darauf hin, dass Risikosenkung auf der Ebene einer Bevölkerung wirkt und nicht garantiert, dass ein einzelner Mensch einer Demenz entgeht.
• Die andere Hälfte wird durch diese Faktoren nicht erklärt. Alter, Gene und Ursachen, die die Wissenschaft noch nicht versteht, machen den Rest aus.

Was ist der Unterschied zwischen „Risikosenkung“ und „Vorbeugung“?

Risikosenkung bedeutet, die Wahrscheinlichkeit zu senken. Wenn eine große Gruppe von Menschen ihren Blutdruck senkt, erkranken über viele Jahre möglicherweise weniger von ihnen an Demenz als sonst. Manche Menschen in dieser Gruppe erkranken trotzdem.

Vorbeugung legt nahe, dass etwas gar nicht erst eintritt. Bei Demenz kann die Forschung das heute niemandem versprechen.

Die Forschung spricht außerdem vom Hinauszögern. Die Lancet-Kommission berichtet neue Belege dafür, dass eine Risikosenkung den Beginn einer Demenz nach hinten verschieben und die Zeit verkürzen kann, die ein Mensch mit gesundheitlichen Einschränkungen lebt. Schon ein Aufschub von wenigen Jahren kann für einen Menschen und seine Familie sehr viel bedeuten.

Auf dieser Website verwenden wir bewusst „Risiko senken“ und „hängt zusammen mit“. Wenn ein Produkt, ein Nahrungsergänzungsmittel oder ein Programm verspricht, „Alzheimer zu verhindern“, seien Sie vorsichtig. Das NIA rät, vor dem Ausprobieren jeder Pille oder Behandlung, die verspricht, Alzheimer zu verhindern, mit einer Ärztin oder einem Arzt zu sprechen, denn solche Produkte können unsicher sein, Geldverschwendung oder beides.

Was haben große Studien gefunden?

Beobachtungsstudien (die verfolgen, was mit Menschen im Lauf der Zeit geschieht) können Zusammenhänge zeigen. Randomisierte Studien, bei denen Menschen zufällig einem Programm oder einer Vergleichsgruppe zugeteilt werden, sind der stärkere Test. Das haben einige der bekanntesten Studien gefunden.

FINGER (Finnland)

An der FINGER-Studie nahmen 1.260 Erwachsene im Alter von 60 bis 77 Jahren mit höherem Demenzrisiko teil. Die eine Hälfte erhielt zwei Jahre lang ein Programm aus Ernährungsberatung, Bewegung, Gehirnübungen am Computer und Kontrollen der Herz- und Gefäßgesundheit; die andere Hälfte erhielt allgemeine Gesundheitsratschläge. Die Programmgruppe schnitt bei einer Reihe von Denktests etwas besser ab, ein kleiner, aber statistisch bedeutsamer Unterschied (FINGER-Studie in The Lancet). Die Studie maß Testergebnisse, keine Demenzdiagnosen.

US POINTER (Vereinigte Staaten)

An US POINTER nahmen 2.111 Erwachsene im Alter von 60 bis 79 Jahren teil, die körperlich inaktiv waren, sich weniger gesund ernährten und weitere Risikofaktoren hatten. Beide Gruppen wurden ermutigt, körperlich und geistig aktiver zu sein, sich besser zu ernähren, sozial aktiv zu bleiben und ihre Herzgesundheit zu überwachen. Eine Gruppe bekam ein strukturiertes, begleitetes Programm; die andere organisierte sich selbst. Über zwei Jahre verbesserten sich die Ergebnisse der Denktests in beiden Gruppen, in der strukturierten Gruppe etwas stärker (US-POINTER-Studie in JAMA). Die Autorinnen und Autoren sagen, dass mehr Nachbeobachtung nötig ist, um zu wissen, ob der Unterschied im Alltag eine Rolle spielt. Weil es keine „Nichts-tun“-Gruppe gab, kann die Studie nicht sagen, wie viel eines der beiden Programme im Vergleich zu gar keiner Veränderung geholfen hat.

SPRINT MIND (Blutdruck)

SPRINT MIND untersuchte 9.361 US-Erwachsene ab 50 Jahren mit Bluthochdruck. Sie wurden einem niedrigeren Blutdruckziel (oberer Wert unter 120) oder dem Standardziel (unter 140) zugeteilt. Das niedrigere Ziel senkte die leichte kognitive Beeinträchtigung deutlich, ein Stadium von Gedächtnis- und Denkproblemen, das einer Demenz vorausgehen kann. Bei der wahrscheinlichen Demenz gab es in der Gruppe mit dem niedrigeren Ziel weniger Fälle, aber der Unterschied war statistisch nicht bedeutsam. Die Studie wurde vorzeitig beendet und hatte weniger Demenzfälle als erwartet, sodass sie möglicherweise zu klein war, um diese Frage zu beantworten (SPRINT MIND in JAMA).

Was die Übersichtsarbeiten zusammen ergeben

Ein Cochrane-Review von 2021 fasste neun große Studien mit Programmen zusammen, die mehrere Risiken gleichzeitig angehen, mit mehr als 18.000 Menschen. Es fand einen kleinen Vorteil bei Denktests, aber keinen klaren Unterschied in der Zahl der Menschen, die an Demenz erkrankten, und zwar in den beiden Studien, die das maßen (Cochrane-Review zu multidimensionalen Interventionen).

Ein Bericht der National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine von 2017, den das NIA zusammenfasste, fand „ermutigende, aber nicht schlüssige“ Belege für drei Ansätze: Bluthochdruck behandeln, mehr körperliche Aktivität und kognitives Training.

Spielt es eine Rolle, wann man anfängt?

Der Rat der Lancet-Kommission lautet, Risiken so früh wie möglich zu senken und so lange wie möglich niedrig zu halten: „je früher, desto besser“ und „je länger, desto besser“. Sie sagt auch, dass es nie zu früh oder zu spät ist, das Risiko zu senken. Ein Großteil der Belege betrifft das mittlere Lebensalter, etwa 40 bis 65 Jahre, aber manche Faktoren, etwa Sehverlust und soziale Isolation, sind Risiken des höheren Alters, bei denen Handeln weiterhin sinnvoll sein kann.

Der Bericht sagt, dass es jetzt stärkere Belege dafür gibt, dass eine längere Dauer eines Risikos eine größere Wirkung hat. Ein Diabetes, der im mittleren Lebensalter beginnt, scheint zum Beispiel mehr ins Gewicht zu fallen als ein Diabetes, der später beginnt.

Ist das Demenzrisiko für alle gleich?

Nein. Die Kommission stellte fest, dass Menschen in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen, Menschen aus Minderheitengruppen und Menschen mit weniger Geld oft mehr dieser Risiken tragen, sodass sich eine Demenz tendenziell in jüngerem Alter entwickelt. Viele Risiken hängen mit Umständen zusammen, die sich Menschen nicht ausgesucht haben, etwa der Qualität der Schule in der Kindheit, der Luft am Wohnort und der Frage, ob gesunde Lebensmittel erschwinglich und in der Nähe erhältlich sind.

Deshalb richten sich die Empfehlungen der Kommission ebenso an Regierungen wie an Einzelne: gute Bildung für alle Kinder, sauberere Luft, Maßnahmen zur Senkung des Rauchens, weniger Zucker und Salz in Lebensmitteln aus Geschäften und Restaurants und Hörgeräte für alle, die sie brauchen. Der Einsatz des Einzelnen zählt, aber auch die Welt, in der Menschen leben. Das ist ein weiterer Grund, niemandem die Schuld an einer Diagnose zu geben.

Wo liegen die ehrlichen Grenzen dieser Forschung?

• Eine Demenz entwickelt sich über Jahrzehnte, aber die meisten Studien dauern zwei bis fünf Jahre. Demenz selbst und nicht nur Testergebnisse zu messen, erfordert sehr lange und sehr große Studien.
• Die meisten Studien messen Denktests. Eine kleine Verbesserung in einem Test bedeutet nicht unbedingt, dass weniger Menschen an Demenz erkranken oder dass der Alltag leichter wird.
• Freiwillige sind oft gesünder und gebildeter als die Allgemeinbevölkerung. Die Lancet-Kommission weist darauf hin, dass die meisten Belege weiterhin aus Ländern mit hohem Einkommen stammen und Minderheitengruppen unterrepräsentiert sind.
• Manche Zusammenhänge gehen in beide Richtungen. Weniger aktiv oder weniger gesellig zu sein, kann eine frühe Folge einer Demenz sein und nicht nur eine Ursache.
• Ernährungsstudien waren bisher enttäuschend. Eine dreijährige Studie zur MIND-Diät fand keinen deutlichen Unterschied beim Denken im Vergleich zu einer Kontrolldiät. Lesen Sie dazu unseren Ratgeber zur Ernährung.
• Für Gehirnjogging ist nicht bewiesen, dass es Demenz verhindert. Lesen Sie dazu unseren Ratgeber zu Gehirnjogging und Demenz.
• Für Fasten gibt es sehr begrenzte Belege beim Menschen, und es kann für ältere Menschen riskant sein. Lesen Sie dazu unseren Ratgeber zum Fasten.

Warum erkranken manche trotzdem, obwohl sie alles „richtig“ gemacht haben?

Weil Demenz nicht einfach das Ergebnis von Entscheidungen ist. Das NIA sagt, dass das Alter der größte bekannte Risikofaktor für Alzheimer ist und niemand es ändern kann. Auch Gene spielen eine Rolle. Und die Wissenschaft versteht noch nicht vollständig, was Alzheimer bei den meisten Menschen verursacht. Selbst wenn jeder der 14 Risikofaktoren beseitigt würde, bleibt laut der eigenen Schätzung der Lancet-Kommission mehr als die Hälfte der Fälle ungeklärt.

Wenn Sie also jemanden pflegen, der Sport trieb, sich gut ernährte, nie rauchte und trotzdem an Demenz erkrankte, ist von seiner Seite und von Ihrer nichts schiefgegangen. Wenn Sie selbst mit Demenz leben, ist es nicht Ihre Schuld. Schuldgefühle sind unter Angehörigen häufig, aber sie sind nicht berechtigt. Wichtig sind jetzt Wohlbefinden, Verbundenheit und gute Tage, und unsere Ideen zur Beschäftigung und der Ratgeber zur Selbstfürsorge für pflegende Angehörige sind ein guter Anfang.

Welche Schritte können Sie mit der Ärztin oder dem Arzt besprechen?

Das sind die am häufigsten untersuchten Bereiche. Es lohnt sich, sie bei einer Kontrolluntersuchung anzusprechen, denn die meisten davon nützen auch Herzgesundheit, Stimmung und Selbstständigkeit, was immer ihre Wirkung auf Demenz am Ende sein mag.

1. Blutdruck. Fragen Sie, wie Ihre Werte sind und welches Ziel zu Ihnen passt. Die Lancet-Kommission empfiehlt, ab etwa 40 Jahren einen oberen Wert von 130 oder darunter anzustreben, aber der richtige Zielwert für einen älteren Menschen hängt von seiner gesamten Gesundheit ab.
2. Hören. Bitten Sie um einen Hörtest und fragen Sie, ob Hörgeräte helfen würden. Unser Ratgeber zum Hören erklärt die Forschung.
3. Sehen. Lassen Sie regelmäßig die Augen untersuchen und fragen Sie, ob Probleme wie grauer Star behandelt werden können.
4. Cholesterin. Fragen Sie, ob Ihr LDL-Cholesterin kontrolliert werden sollte und ob sich etwas ändern sollte.
5. Blutzucker. Wenn Sie Diabetes haben, fragen Sie, wie Sie ihn sicher behandeln.
6. Stimmung. Depression ist häufig und behandelbar. Sagen Sie Ihrer Ärztin oder Ihrem Arzt, wenn Sie sich länger als ein paar Wochen niedergeschlagen gefühlt oder das Interesse an Dingen verloren haben.
7. Rauchen und Alkohol. Fragen Sie nach Unterstützung beim Rauchstopp und nach sicheren Grenzen für Alkohol.
8. Bewegung. Fragen Sie, welche Art von Aktivität für Sie sicher ist. Unser Ratgeber zur Bewegung hat Ideen.
9. Kopfschutz. Tragen Sie beim Radfahren und bei Kontaktsportarten einen Helm und fragen Sie nach Sturzvorbeugung.
10. In Kontakt bleiben. Zeit mit anderen Menschen gehört zu einem gesunden Leben. Lesen Sie dazu unseren Ratgeber zu sozialen Kontakten und zum Schlaf.

Bevor Sie Medikamente, Ernährung, Nahrungsergänzungsmittel, Fasten oder Bewegung ändern, sprechen Sie zuerst mit Ihrer Ärztin oder Ihrem Arzt, besonders bei Herzerkrankungen, Diabetes, Sturzneigung oder wenn Sie bereits mit Demenz leben.

Sprechen Sie mit einer Ärztin oder einem Arzt

Wenn Ihnen Veränderungen bei Gedächtnis oder Denken auffallen, die Sie beunruhigen, bei Ihnen selbst oder bei jemand anderem, vereinbaren Sie einen Termin. Das NIA weist darauf hin, dass Gedächtnisprobleme andere Ursachen haben können, etwa Nebenwirkungen von Medikamenten, Schilddrüsenprobleme, Depression oder Vitamin-B12-Mangel, und dass manche dieser Probleme verschwinden, sobald die Ursache behandelt wird. Unser Ratgeber zu Warnzeichen erklärt, worauf Sie achten können.

Holen Sie dringend Hilfe bei plötzlichen Veränderungen: Plötzliche Verwirrtheit, Schwäche oder Taubheit auf einer Körperseite, Sprachstörungen oder starke Kopfschmerzen können Zeichen eines Schlaganfalls oder eines anderen Notfalls sein. Rufen Sie den Notruf an (in der EU 112).

Wo Golden Moments hineinpasst

Golden Moments bietet einfache gemeinsame Beschäftigungen, etwa Gesprächskarten, Bilder-Bingo und eine ruhige Atempause. Sie sind für die Freude und die gemeinsame Zeit gedacht. Sie sind keine Behandlung, und sie verhindern oder verlangsamen Demenz nicht.