A demência pode ser prevenida? O que diz a investigação

Se cuida de alguém com demência, ou se viu um pai ou uma mãe viver com ela, é provável que se tenha perguntado se poderia ter sido evitada e se pode evitar que aconteça consigo. Esta página apresenta o que a investigação diz, em linguagem simples. A resposta curta: ninguém pode prometer prevenir a demência, mas a investigação sugere que alguns riscos podem ser reduzidos, e que reduzi-los numa população pode significar menos pessoas com demência, ou que a desenvolvam mais tarde na vida.

Esta é informação geral, não aconselhamento médico. Leia o nosso aviso sobre informação de saúde e fale com um médico sobre a sua própria saúde.

A demência pode ser prevenida?

Não há forma comprovada de prevenir a demência em nenhuma pessoa. O National Institute on Aging (NIA) diz que, embora ainda nada tenha sido comprovado para prevenir a doença de Alzheimer, os investigadores encontraram estratégias promissoras e estão a perceber o que pode ou não funcionar.

O que a investigação mostra é que certas condições de saúde e certos hábitos estão associados a uma maior probabilidade de demência. Quando estes riscos são menores numa população inteira, menos pessoas podem desenvolver demência, ou podem desenvolvê-la mais tarde na vida. Isto é muito diferente de uma garantia.

Um sinal encorajador: a Comissão Lancet de 2024 indicou que, em alguns países de rendimento elevado, incluindo os EUA e o Reino Unido, a percentagem de pessoas mais velhas com demência diminuiu. Os autores pensam que isso se deve provavelmente, em parte, a melhor educação, melhores cuidados de saúde e menos danos nos vasos sanguíneos ao longo da vida, segundo o resumo do relatório feito pela University College London.

O que concluiu a Comissão Lancet de 2024?

A Comissão Lancet sobre a prevenção, o tratamento e os cuidados na demência é um grupo de 27 investigadores da demência que analisa as provas de tempos a tempos. O seu relatório de 2024 identificou 14 fatores de risco que podem ser alterados e estimou que, em conjunto, são responsáveis por quase metade (cerca de 45%) dos casos de demência no mundo. Nas palavras dos autores, estes casos poderiam teoricamente ser prevenidos ou atrasados se os riscos fossem eliminados (relatório da Comissão Lancet de 2024).

Os 14 fatores, agrupados pela fase da vida em que as provas são mais fortes:

• Início da vida: menos escolaridade.
• Meia-idade (aproximadamente dos 40 aos 65 anos): perda de audição, colesterol LDL («mau») elevado, depressão, traumatismo craniano, inatividade física, diabetes, tabagismo, tensão arterial alta, obesidade e consumo excessivo de álcool.
• Idade avançada: isolamento social, poluição atmosférica e perda de visão não tratada.

Os dois acrescentos mais recentes de 2024 foram o colesterol LDL elevado e a perda de visão não tratada. Os fatores associados à maior parte dos casos foram a perda de audição e o colesterol LDL elevado (cerca de 7% cada), seguidos da menor escolaridade e do isolamento social (cerca de 5% cada).

O nosso guia sobre fatores de risco percorre os 14 numa tabela, com o que a investigação associa a cada um e o que pode fazer.

O que não significa o número de 45%

É fácil interpretar mal este número, por isso convém ser preciso:

• É uma estimativa populacional. Descreve os casos de demência no mundo, e não as probabilidades suas ou do seu familiar.
• Pressupõe causa e efeito. Os autores dizem que incluíram apenas fatores de risco com provas convincentes, mas que algumas ligações podem ser apenas parcialmente causais. Por exemplo, a depressão em idade avançada pode por vezes ser um sintoma inicial da demência, e não uma causa.
• Não garante nada para uma pessoa. O resumo da UCL indica que reduzir o risco funciona ao nível da população e não garante que qualquer indivíduo evite a demência.
• A outra metade não é explicada por estes fatores. A idade, os genes e as causas que os cientistas ainda não compreendem constituem o resto.

Qual é a diferença entre «redução do risco» e «prevenção»?

Redução do risco significa diminuir as probabilidades. Se um grande grupo de pessoas baixar a tensão arterial, é possível que, ao longo de muitos anos, menos delas desenvolvam demência do que aconteceria de outra forma. Algumas pessoas desse grupo irão, ainda assim, desenvolvê-la.

Prevenção sugere impedir que algo aconteça por completo. No caso da demência, a investigação não pode prometer isso a ninguém hoje.

Os investigadores também falam em atraso. A Comissão Lancet refere provas novas de que reduzir o risco pode adiar o início da demência e encurtar o tempo que uma pessoa passa a viver com má saúde. Mesmo um atraso de alguns anos pode ser muito importante para a pessoa e para a família.

Neste site, usamos «reduzir o risco» e «associado a» de propósito. Quando vir um produto, suplemento ou programa que prometa «prevenir a doença de Alzheimer», trate-o com cautela. O NIA aconselha a falar com um médico antes de experimentar qualquer comprimido ou tratamento que prometa prevenir a doença de Alzheimer, porque esses produtos podem ser inseguros, um desperdício de dinheiro, ou ambas as coisas.

O que dizem os grandes ensaios?

Os estudos observacionais (que acompanham o que acontece às pessoas ao longo do tempo) podem mostrar ligações. Os ensaios aleatorizados, em que as pessoas são atribuídas por sorteio a um programa ou a um grupo de comparação, são o teste mais forte. Eis o que alguns dos ensaios mais conhecidos encontraram.

FINGER (Finlândia)

O ensaio FINGER incluiu 1260 adultos com idades entre os 60 e os 77 anos, com maior risco de demência. Metade recebeu um programa de dois anos com conselhos sobre alimentação, exercício, exercícios cerebrais no computador e verificações da saúde do coração e dos vasos sanguíneos; a outra metade recebeu conselhos gerais de saúde. O grupo do programa saiu-se um pouco melhor num conjunto de testes de pensamento, uma diferença pequena mas estatisticamente significativa (ensaio FINGER no The Lancet). O ensaio mediu resultados de testes, e não diagnósticos de demência.

US POINTER (Estados Unidos)

O US POINTER incluiu 2111 adultos com idades entre os 60 e os 79 anos, que eram inativos, tinham uma alimentação menos saudável e outros fatores de risco. Ambos os grupos foram incentivados a ser mais ativos física e mentalmente, a comer melhor, a manter-se sociais e a vigiar a saúde do coração. Um grupo teve um programa estruturado e acompanhado; o outro orientou-se sozinho. Ao longo de dois anos, os resultados dos testes de pensamento melhoraram em ambos os grupos, e um pouco mais no grupo estruturado (ensaio US POINTER no JAMA). Os autores dizem que é preciso mais seguimento para saber se a diferença importa na vida quotidiana. Como não havia um grupo de «não fazer nada», o ensaio não consegue dizer quanto cada programa ajudou em comparação com nenhuma mudança.

SPRINT MIND (tensão arterial)

O SPRINT MIND estudou 9361 adultos norte-americanos com 50 anos ou mais e tensão arterial alta. Foram atribuídos a um objetivo de tensão arterial mais baixo (valor máximo abaixo de 120) ou ao objetivo padrão (abaixo de 140). O objetivo mais baixo reduziu de forma significativa o défice cognitivo ligeiro, uma fase de problemas de memória e de pensamento que pode anteceder a demência. Na demência provável, houve menos casos no grupo de objetivo mais baixo, mas a diferença não foi estatisticamente significativa. O ensaio foi interrompido cedo e teve menos casos de demência do que o esperado, por isso pode ter sido demasiado pequeno para responder a essa questão (SPRINT MIND no JAMA).

O que somam as revisões

Uma revisão Cochrane de 2021 reuniu nove grandes ensaios de programas que combatem vários riscos ao mesmo tempo, com mais de 18 000 pessoas. Encontrou um pequeno benefício nos testes de pensamento, mas nenhuma diferença clara no número de pessoas que desenvolveram demência nos dois ensaios que a mediram (revisão Cochrane de intervenções multidomínio).

Uma revisão de 2017 da National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, resumida pelo NIA, encontrou provas «encorajadoras mas inconclusivas» para três abordagens: controlar a tensão arterial alta, aumentar a atividade física e o treino cognitivo.

Faz diferença quando se começa?

O conselho da Comissão Lancet é reduzir os riscos o mais cedo possível e mantê-los baixos durante o máximo de tempo possível: «quanto mais cedo, melhor» e «quanto mais tempo, melhor». Diz também que nunca é cedo ou tarde demais para reduzir o risco. Grande parte da evidência diz respeito à meia-idade, aproximadamente dos 40 aos 65 anos, mas alguns fatores, como a perda de visão e o isolamento social, são riscos de idade avançada em que a ação ainda pode fazer sentido.

O relatório diz que há agora provas mais fortes de que uma exposição mais prolongada a um risco tem um efeito maior. Por exemplo, a diabetes que começa na meia-idade parece ter mais impacto do que a diabetes que começa mais tarde.

O risco de demência é o mesmo para todos?

Não. A Comissão concluiu que as pessoas de países de rendimento baixo e médio, as pessoas de grupos minoritários e as pessoas com menos recursos financeiros têm muitas vezes mais destes riscos, por isso a demência tende a surgir mais cedo. Muitos riscos estão ligados a circunstâncias que as pessoas não escolheram, como a qualidade da escola que frequentaram quando crianças, o ar do sítio onde vivem e se os alimentos saudáveis são acessíveis e estão perto de casa.

É por isso que as recomendações da Comissão se dirigem tanto aos governos como aos indivíduos: boa educação para todas as crianças, ar mais limpo, medidas para reduzir o tabagismo, menos açúcar e sal nos alimentos vendidos em lojas e restaurantes, e aparelhos auditivos para todos os que precisem. O esforço individual conta, mas também conta o mundo em que as pessoas vivem. É mais uma razão para não culpar ninguém por um diagnóstico.

Quais são os limites honestos desta investigação?

• A demência demora décadas a desenvolver-se, mas a maioria dos ensaios dura de dois a cinco anos. Medir a própria demência, e não apenas os resultados dos testes, exige estudos muito longos e muito grandes.
• A maioria dos ensaios mede testes de pensamento. Uma pequena melhoria num teste não significa necessariamente que menos pessoas venham a ter demência, nem que a vida quotidiana fique mais fácil.
• Os voluntários são muitas vezes mais saudáveis e mais instruídos do que a população em geral. A Comissão Lancet nota que a maior parte da evidência ainda vem de países de rendimento elevado e que os grupos minoritários estão sub-representados.
• Algumas ligações funcionam nos dois sentidos. Ser menos ativo ou menos social pode ser um efeito precoce da demência, e não apenas uma causa.
• Os ensaios sobre a alimentação têm sido decepcionantes até agora. Um ensaio de três anos com a dieta MIND não encontrou diferença significativa no pensamento em comparação com uma dieta de controlo. Veja o nosso guia sobre alimentação.
• Não está comprovado que os jogos para o cérebro previnam a demência. Veja o nosso guia sobre jogos para o cérebro e demência.
• O jejum tem provas humanas muito limitadas e pode ser arriscado para adultos mais velhos. Veja o nosso guia sobre jejum.

Se alguém fez tudo «bem», porque é que mesmo assim teve demência?

Porque a demência não resulta simplesmente de escolhas. O NIA diz que a idade é o maior fator de risco conhecido para a doença de Alzheimer, e ninguém a pode alterar. Os genes têm um papel. E os cientistas ainda não compreendem totalmente o que causa a doença de Alzheimer na maioria das pessoas. Mesmo que os 14 fatores de risco fossem todos eliminados, a estimativa da própria Comissão Lancet deixa mais de metade dos casos sem explicação.

Por isso, se cuida de alguém que fazia exercício, comia bem, nunca fumou e mesmo assim desenvolveu demência, nada correu mal da parte dele, nem da sua. Se vive com demência, não é culpa sua. A culpa é comum entre as famílias, mas não é merecida. O que importa agora é o conforto, a ligação e os bons dias, e as nossas ideias de atividades e o guia de autocuidado para cuidadores são um bom ponto de partida.

Que passos pode discutir com um médico?

Estas são as áreas mais estudadas. Vale a pena falar delas numa consulta, porque a maioria também ajuda a saúde do coração, o humor e a autonomia, seja qual for o seu efeito na demência.

1. Tensão arterial. Pergunte quais são os seus valores e qual é o objetivo adequado para si. A Comissão Lancet sugere um valor máximo de 130 ou menos a partir dos 40 anos, aproximadamente, mas o objetivo certo para um adulto mais velho depende da sua saúde geral.
2. Audição. Peça um teste de audição e pergunte se os aparelhos auditivos podem ajudar. O nosso guia sobre audição explica as provas.
3. Visão. Faça consultas de oftalmologia regularmente e pergunte se problemas como as cataratas podem ser tratados.
4. Colesterol. Pergunte se o seu colesterol LDL deve ser verificado e se algo deve mudar.
5. Glicemia. Se tem diabetes, pergunte como a controlar em segurança.
6. Humor. A depressão é comum e tem tratamento. Diga ao seu médico se se sentiu em baixo ou perdeu o interesse pelas coisas durante mais de algumas semanas.
7. Tabagismo e álcool. Pergunte sobre apoio para deixar de fumar e sobre limites seguros para o álcool.
8. Movimento. Pergunte que tipo de atividade é seguro para si. O nosso guia sobre exercício tem ideias.
9. Proteção da cabeça. Use capacete para andar de bicicleta e em desportos de contacto, e pergunte sobre a prevenção de quedas.
10. Manter-se ligado. O tempo com outras pessoas faz parte de uma vida saudável. Veja o nosso guia sobre convívio social, e também sobre o sono.

Antes de mudar medicamentos, alimentação, suplementos, jejum ou exercício, fale primeiro com o seu médico, sobretudo se tiver doença cardíaca, diabetes, historial de quedas, ou se já vive com demência.

Fale com um médico

Se notar alterações da memória ou do pensamento que o preocupem, em si ou noutra pessoa, marque uma consulta. O NIA refere que os problemas de memória podem ter outras causas, como efeitos secundários de medicamentos, problemas da tiroide, depressão ou falta de vitamina B12, e que alguns destes problemas desaparecem quando a causa é tratada. O nosso guia sobre sinais de alerta explica o que deve observar.

Procure ajuda urgente em caso de alterações súbitas: confusão súbita, fraqueza ou dormência de um lado do corpo, dificuldade em falar ou uma dor de cabeça intensa podem ser sinais de AVC ou de outra emergência. Ligue 112.

Onde encaixa o Golden Moments

O Golden Moments cria atividades simples e partilhadas, como as cartas de conversa, o bingo de imagens e uma pausa de respiração calma. Servem para o prazer e para o tempo juntos. Não são um tratamento e não previnem nem atrasam a demência.