치매는 예방할 수 있을까요? 연구가 말하는 것

치매가 있는 분을 돌보고 계시거나 부모님이 치매와 함께 사시는 것을 지켜보셨다면, 그걸 막을 수 있었을까, 내게도 생기지 않게 할 수 있을까 하고 생각해 보셨을 거예요. 이 글은 연구가 실제로 말하는 것을 쉬운 말로 정리해요. 짧게 답하면, 치매를 예방한다고 약속할 수 있는 사람은 없지만, 연구에 따르면 일부 위험은 낮출 수 있고, 인구 전체에서 위험을 낮추면 치매에 걸리는 사람이 줄거나 더 늦게 걸릴 수 있어요.

이 글은 일반 정보이며 의학적 조언이 아니에요. 의료 면책 안내를 읽어 보시고, 내 건강에 대해서는 의사와 상의하세요.

치매는 예방할 수 있나요?

어느 한 사람에게 치매를 예방해 준다고 입증된 방법은 없어요. 미국 국립노화연구소(NIA)는 알츠하이머병을 예방한다고 아직 입증된 것은 없지만, 연구자들이 유망한 방법을 찾았고 무엇이 효과가 있을 수 있고 없을 수 있는지 알아 가고 있다고 해요.

연구가 실제로 보여 주는 것은, 어떤 건강 상태와 습관이 치매에 걸릴 가능성이 높은 것과 관련이 있다는 점이에요. 그런 위험이 인구 전체에서 낮아지면 치매에 걸리는 사람이 줄거나 더 늦은 나이에 걸릴 수 있어요. 이것은 보장과는 아주 달라요.

희망적인 신호도 하나 있어요. 2024년 랜싯 위원회는 미국과 영국을 비롯한 일부 고소득 국가에서 치매가 있는 노인의 비율이 줄었다고 보고했어요. 유니버시티 칼리지 런던의 보고서 요약에 따르면, 저자들은 이것이 부분적으로는 더 나은 교육, 더 나은 의료, 평생에 걸쳐 줄어든 혈관 손상 덕분일 것이라고 생각해요.

2024년 랜싯 위원회는 무엇을 밝혔나요?

치매 예방, 개입, 돌봄에 관한 랜싯 위원회는 치매 연구자 27명이 몇 년마다 근거를 검토하는 모임이에요. 2024년 보고서는 잠재적으로 바꿀 수 있는 14가지 위험 요인을 꼽았고, 이 요인들이 합쳐서 **전 세계 치매 사례의 45% 가까이(약 45%)**와 관련이 있다고 추정했어요. 저자들의 표현으로는, 그 위험을 없앤다면 이 사례들을 이론적으로 예방하거나 늦출 수 있어요(2024년 랜싯 위원회 보고서).

14가지 요인을 근거가 가장 강한 생애 시기별로 묶으면 다음과 같아요.

• 어린 시절: 낮은 교육 수준.
• 중년(대략 40세에서 65세): 청력 손실, 높은 LDL(“나쁜”) 콜레스테롤, 우울증, 머리 부상, 신체 활동 부족, 당뇨, 흡연, 고혈압, 비만, 과음.
• 노년: 사회적 고립, 대기 오염, 치료하지 않은 시력 손실.

2024년에 새로 더해진 두 가지는 높은 LDL 콜레스테롤과 치료하지 않은 시력 손실이에요. 가장 큰 비율의 사례와 연결된 요인은 청력 손실과 높은 LDL 콜레스테롤(각각 약 7%)이었고, 그다음이 낮은 교육 수준과 사회적 고립(각각 약 5%)이었어요.

위험 요인 가이드에서 14가지 모두를 표로 살펴보고, 연구가 무엇을 연결 짓는지와 할 수 있는 일을 확인하세요.

45%라는 수치가 뜻하지 않는 것

이 수치는 오해하기 쉬워서 정확히 짚어 두면 좋아요.

• 인구 전체에 대한 추정치예요. 전 세계 치매 사례를 설명하는 것이지, 나나 부모님의 가능성을 말하는 것이 아니에요.
• 원인과 결과를 가정해요. 저자들은 설득력 있는 근거가 있는 위험 요인만 포함했지만 일부 연관성은 부분적으로만 인과 관계일 수 있다고 밝혀요. 예를 들어 노년의 우울증은 때로 치매의 원인이 아니라 초기 증상일 수 있어요.
• 한 사람에 대해서는 아무것도 보장하지 않아요. UCL의 요약은 위험 줄이기가 인구 전체의 차원에서 작용하며, 어느 개인이 치매를 피한다는 것을 보장하지는 않는다고 짚어요.
• 나머지 절반은 이 요인들로 설명되지 않아요. 나이, 유전자, 과학자들이 아직 이해하지 못하는 원인이 나머지를 차지해요.

“위험 줄이기”와 “예방”은 어떻게 다른가요?

위험 줄이기는 가능성을 낮춘다는 뜻이에요. 많은 사람이 혈압을 낮추면, 오랜 세월 동안 그중에서 치매에 걸리는 사람이 그러지 않았을 때보다 적을 수 있어요. 그 집단에서도 일부는 여전히 치매에 걸려요.

예방은 어떤 일이 아예 일어나지 않게 막는다는 뜻으로 들려요. 치매에 대해서는 오늘날 연구가 누구에게도 그렇게 약속할 수 없어요.

연구자들은 늦추기도 이야기해요. 랜싯 위원회는 위험을 낮추면 치매가 시작되는 시기가 뒤로 밀리고 건강이 좋지 않은 상태로 보내는 기간이 짧아질 수 있다는 새로운 근거를 보고해요. 몇 년의 지연도 본인과 가족에게는 아주 큰 의미가 있을 수 있어요.

이 사이트에서는 “위험을 낮춘다”와 “관련이 있다”는 표현을 일부러 써요. “알츠하이머를 예방한다”고 약속하는 제품, 건강기능식품, 프로그램을 보면 조심하세요. NIA는 알츠하이머병을 예방한다고 내세우는 알약이나 치료법은 써 보기 전에 의사와 확인하라고 조언해요. 그런 제품은 안전하지 않거나, 돈만 낭비하거나, 둘 다일 수 있기 때문이에요.

대규모 임상시험은 무엇을 밝혔나요?

관찰 연구(시간이 지나며 사람들에게 무슨 일이 생기는지 지켜보는 연구)는 연관성을 보여 줄 수 있어요. 사람들을 우연에 따라 프로그램 집단이나 비교 집단에 배정하는 무작위 대조 시험이 더 강력한 검증이에요. 가장 잘 알려진 시험 몇 가지의 결과를 소개해요.

FINGER(핀란드)

FINGER 시험에는 치매 위험이 더 높은 60세에서 77세 성인 1,260명이 참여했어요. 절반은 2년 동안 식사 조언, 운동, 컴퓨터 두뇌 운동, 심장과 혈관 건강 점검으로 이루어진 프로그램을 받았고, 나머지 절반은 일반적인 건강 조언을 받았어요. 프로그램 집단은 사고력 검사 점수에서 약간 더 나았고, 작지만 통계적으로 유의한 차이였어요(The Lancet의 FINGER 시험). 이 시험은 검사 결과를 측정했을 뿐, 치매 진단을 측정하지는 않았어요.

US POINTER(미국)

US POINTER에는 활동량이 적고 식습관이 덜 건강하며 다른 위험 요인이 있는 60세에서 79세 성인 2,111명이 참여했어요. 두 집단 모두 신체 활동과 정신 활동을 늘리고, 더 잘 먹고, 사람들과 어울리고, 심장 건강을 살피도록 권유받았어요. 한 집단은 코치가 이끄는 체계적인 프로그램을 받았고, 다른 집단은 스스로 해 나갔어요. 2년 동안 사고력 검사 결과는 두 집단 모두에서 좋아졌고, 체계적인 프로그램 집단이 약간 더 좋아졌어요(JAMA의 US POINTER 시험). 저자들은 그 차이가 일상생활에서 의미가 있는지 알려면 더 오래 추적해야 한다고 말해요. “아무것도 하지 않는” 집단이 없었기 때문에, 이 시험으로는 어느 프로그램이 아무 변화가 없는 경우에 비해 얼마나 도움이 되었는지 알 수 없어요.

SPRINT MIND(혈압)

SPRINT MIND는 고혈압이 있는 50세 이상 미국 성인 9,361명을 연구했어요. 이들은 더 낮은 혈압 목표(수축기 혈압 120 미만)나 표준 목표(140 미만)에 배정되었어요. 더 낮은 목표는 경도인지장애를 유의하게 줄였어요. 경도인지장애는 치매에 앞서 나타날 수 있는 기억력과 사고력 문제의 단계예요. **치매로 추정되는 경우(probable dementia)**는 더 낮은 목표 집단에서 사례가 적었지만 그 차이가 통계적으로 유의하지는 않았어요. 시험이 일찍 중단되었고 예상보다 치매 사례가 적었기 때문에, 그 질문에 답하기에는 규모가 너무 작았을 수 있어요(JAMA의 SPRINT MIND).

종합 검토가 말해 주는 것

2021년 코크란 리뷰는 여러 위험을 한꺼번에 다루는 프로그램에 대한 대규모 시험 9건, 총 18,000명 넘는 사람을 합쳐 분석했어요. 사고력 검사에서는 작은 이점이 있었지만, 치매 발생을 측정한 두 시험에서는 치매에 걸린 사람의 수에 뚜렷한 차이가 없었어요(다영역 개입에 대한 코크란 리뷰).

미국 국립과학·공학·의학 아카데미가 2017년에 내고 NIA가 요약한 검토는 세 가지 방법, 즉 고혈압 관리, 신체 활동 늘리기, 인지 훈련에 대해 “고무적이지만 결론을 내릴 수는 없는” 근거가 있다고 보았어요.

언제 시작하느냐가 중요한가요?

랜싯 위원회의 조언은 가능한 한 일찍 위험을 낮추고 가능한 한 오래 낮게 유지하라는 거예요. “빠를수록 좋고” “오래일수록 좋아요.” 또 위험을 줄이기에 너무 이르거나 너무 늦은 때는 없다고 해요. 근거의 많은 부분은 중년, 대략 40세에서 65세에 관한 것이지만, 시력 손실과 사회적 고립처럼 노년의 위험 요인은 지금 조치를 해도 의미가 있을 수 있어요.

보고서는 위험에 더 오래 노출될수록 영향이 더 크다는 더 강한 근거가 이제 나왔다고 해요. 예를 들어 중년에 시작된 당뇨가 더 늦게 시작된 당뇨보다 더 중요해 보여요.

치매 위험은 모두에게 같은가요?

아니에요. 위원회는 저소득 및 중간소득 국가의 사람들, 소수 집단에 속한 사람들, 소득이 적은 사람들이 이런 위험을 더 많이 짊어지는 경우가 많아 치매가 더 젊은 나이에 생기는 경향이 있다고 밝혔어요. 많은 위험은 어린 시절에 받은 학교 교육의 질, 사는 곳의 공기, 건강한 음식을 구하기 쉽고 값이 알맞은지 같은, 스스로 고르지 않은 환경과 이어져 있어요.

그래서 위원회의 권고는 개인만큼이나 정부를 향해 있어요. 모든 아이에게 좋은 교육, 더 깨끗한 공기, 흡연을 줄이는 조치, 상점과 식당에서 파는 음식의 당과 염분 줄이기, 필요한 모든 사람에게 보청기 보급 같은 것이에요. 개인의 노력도 중요하지만 사람들이 살아가는 세상도 중요해요. 진단받은 누구도 탓하지 말아야 하는 또 하나의 이유예요.

이 연구의 솔직한 한계는 무엇인가요?

• 치매는 생기기까지 수십 년이 걸리지만, 대부분의 임상시험은 2년에서 5년 동안 진행돼요. 검사 결과가 아니라 치매 자체를 측정하려면 아주 오래, 아주 대규모로 연구해야 해요.
• 대부분의 시험은 사고력 검사를 측정해요. 검사에서 작게 좋아졌다고 해서 치매에 걸리는 사람이 줄거나 일상이 더 쉬워진다는 뜻은 아니에요.
• 참여한 자원자는 흔히 일반인보다 더 건강하고 교육 수준이 높아요. 랜싯 위원회는 대부분의 근거가 아직 고소득 국가에서 나오고 소수 집단은 덜 포함되어 있다고 밝혀요.
• 일부 연관성은 양방향이에요. 활동이 줄거나 사람들과 덜 어울리는 것은 원인일 뿐 아니라 치매의 초기 영향일 수도 있어요.
• 식단 시험은 지금까지 기대에 못 미쳤어요. MIND 식단을 3년간 시험한 연구에서는 대조 식단과 비교해 사고력에 뚜렷한 차이가 없었어요. 식단 가이드를 보세요.
• 두뇌 게임이 치매를 예방한다고 입증된 바는 없어요. 두뇌 게임과 치매 가이드를 보세요.
• 단식은 사람에 대한 근거가 매우 제한적이고, 어르신에게는 위험할 수 있어요. 단식 가이드를 보세요.

모든 것을 “제대로” 했는데 왜 치매에 걸렸을까요?

치매는 단순히 선택의 결과가 아니기 때문이에요. NIA는 나이가 알츠하이머병의 가장 큰 위험 요인으로 알려져 있고, 누구도 바꿀 수 없다고 해요. 유전자도 한몫해요. 그리고 과학자들은 대부분의 사람에게 알츠하이머병이 무엇 때문에 생기는지 아직 다 이해하지 못해요. 14가지 위험 요인을 모두 없앤다 해도, 랜싯 위원회 자신의 추정으로는 절반이 넘는 사례가 설명되지 않은 채 남아요.

그러니 운동하고, 잘 먹고, 담배를 피우지 않았는데도 치매가 생긴 분을 돌보고 계시다면, 그분도 나도 잘못한 것은 없어요. 본인이 치매와 함께 살고 있다면 그것은 내 잘못이 아니에요. 죄책감은 가족들 사이에서 흔하지만, 마땅한 것이 아니에요. 지금 중요한 것은 편안함, 이어짐, 좋은 날들이고, 활동 아이디어와 돌봄자 자기 돌봄 가이드가 시작하기 좋은 곳이에요.

의사와 어떤 것을 상의해 볼 수 있나요?

가장 많이 연구된 분야들이에요. 치매에 미치는 영향이 어떻게 밝혀지든, 대부분 심장 건강, 기분, 자립에도 도움이 되기 때문에 건강 검진 때 꺼내 볼 만해요.

1. 혈압. 내 수치가 얼마인지, 어떤 목표가 맞는지 물어보세요. 랜싯 위원회는 40세 무렵부터 수축기 혈압을 130 이하로 유지하라고 제안하지만, 어르신에게 맞는 목표는 전반적인 건강에 따라 달라요.
2. 청력. 청력 검사를 요청하고, 보청기가 도움이 될지 물어보세요. 청력 가이드에서 연구를 설명해요.
3. 시력. 정기적으로 안과 검진을 받고, 백내장 같은 문제를 치료할 수 있는지 물어보세요.
4. 콜레스테롤. LDL 콜레스테롤을 검사해야 하는지, 바꿀 것이 있는지 물어보세요.
5. 혈당. 당뇨가 있다면 안전하게 관리하는 방법을 물어보세요.
6. 기분. 우울증은 흔하고 치료할 수 있어요. 기분이 가라앉거나 흥미를 잃은 상태가 2주 넘게 이어졌다면 의사에게 말하세요.
7. 흡연과 음주. 금연 지원과 안전한 음주 한도에 대해 물어보세요.
8. 움직임. 나에게 안전한 활동이 무엇인지 물어보세요. 운동 가이드에 아이디어가 있어요.
9. 머리 보호. 자전거를 타거나 몸싸움이 있는 운동을 할 때는 헬멧을 쓰고, 낙상 예방에 대해 물어보세요.
10. 이어져 있기. 다른 사람과 보내는 시간은 건강한 삶의 일부예요. 사회적 관계 가이드와 수면도 보세요.

약, 식단, 건강기능식품, 단식, 운동을 바꾸기 전에는 먼저 의사와 상의하세요. 특히 심장병, 당뇨, 낙상 경험이 있거나 이미 치매와 함께 살고 계시다면 더욱 그래요.

의사와 상의하세요

나 자신이나 다른 사람의 기억력이나 사고력 변화가 걱정된다면 진료를 예약하세요. NIA는 기억력 문제에 다른 원인이 있을 수 있고, 약의 부작용, 갑상선 문제, 우울증, 비타민 B12 부족 같은 것이 그 예이며, 원인을 치료하면 이런 문제 중 일부는 사라진다고 해요. 경고 신호 가이드에서 무엇을 살펴야 하는지 설명해요.

갑작스러운 변화에는 바로 도움을 받으세요. 갑작스러운 혼란, 한쪽 몸의 힘 빠짐이나 저림, 말하기 어려움, 심한 두통은 뇌졸중이나 다른 응급 상황의 신호일 수 있어요. 119에 전화하세요.

Golden Moments는 어디에 해당하나요

Golden Moments는 대화 카드, 그림 빙고, 편안한 숨 고르기 같은 함께하는 간단한 활동을 만들어요. 즐거움과 함께하는 시간을 위한 것이에요. 치료가 아니고, 치매를 예방하거나 늦추지도 않아요.