Si può prevenire la demenza? Che cosa dice la ricerca

Se assiste una persona con demenza, o ha visto un genitore viverla, probabilmente si è chiesto o chiesta se si sarebbe potuta fermare e se Lei possa evitare che accada a Lei. Questa pagina espone che cosa dice davvero la ricerca, con parole semplici. La risposta breve: nessuno può promettere di prevenire la demenza, ma la ricerca suggerisce che alcuni rischi si possano ridurre e che ridurli in una popolazione possa significare che meno persone sviluppano la demenza o la sviluppano più tardi.

Queste sono informazioni generali e non un consiglio medico. Legga la nostra avvertenza medica e parli con un medico della Sua salute.

Si può prevenire la demenza?

Non esiste un modo dimostrato per prevenire la demenza in una singola persona. Il National Institute on Aging (NIA) afferma che, anche se finora non è stato dimostrato nulla che prevenga l’Alzheimer, i ricercatori hanno trovato strategie promettenti e stanno imparando che cosa può funzionare e che cosa no.

Ciò che la ricerca mostra davvero è che alcune condizioni di salute e abitudini sono collegate a una maggiore probabilità di demenza. Quando quei rischi sono più bassi in un’intera popolazione, meno persone possono sviluppare la demenza, oppure svilupparla più tardi nella vita. È molto diverso da una garanzia.

Un segnale incoraggiante: la Lancet Commission 2024 ha riferito che in alcuni paesi ad alto reddito, tra cui Stati Uniti e Regno Unito, la quota di anziani con demenza è diminuita. Gli autori pensano che sia probabilmente dovuto in parte a una migliore istruzione, a cure sanitarie migliori e a un minor danno ai vasi sanguigni nel corso della vita, secondo il riassunto del rapporto dell’University College London.

Che cosa ha trovato la Lancet Commission 2024?

La Lancet Commission sulla prevenzione, l’intervento e l’assistenza nella demenza è un gruppo di 27 ricercatori sulla demenza che riesaminano le prove ogni pochi anni. Il rapporto 2024 ha indicato 14 fattori di rischio potenzialmente modificabili e ha stimato che insieme spieghino quasi la metà (circa il 45%) dei casi di demenza nel mondo. Nelle parole degli autori, questi casi potrebbero teoricamente essere prevenuti o ritardati se i rischi venissero eliminati (rapporto della Lancet Commission 2024).

I 14 fattori, raggruppati per la fase della vita in cui le prove sono più solide:

• Primi anni di vita: minore istruzione.
• Mezza età (all’incirca dai 40 ai 65 anni): perdita dell’udito, colesterolo LDL («cattivo») alto, depressione, trauma cranico, inattività fisica, diabete, fumo, pressione alta, obesità e consumo eccessivo di alcol.
• Vita più avanzata: isolamento sociale, inquinamento atmosferico e perdita della vista non trattata.

Le due novità del 2024 sono state il colesterolo LDL alto e la perdita della vista non trattata. I fattori collegati alla quota maggiore di casi sono stati la perdita dell’udito e il colesterolo LDL alto (circa il 7% ciascuno), seguiti dalla minore istruzione e dall’isolamento sociale (circa il 5% ciascuno).

La nostra guida ai fattori di rischio li passa in rassegna tutti e 14 in una tabella, con ciò che la ricerca collega e ciò che si può fare.

Che cosa non significa la cifra del 45%

È facile fraintendere questo numero, quindi conviene essere precisi:

• È una stima sulla popolazione. Descrive i casi di demenza nel mondo, non le Sue probabilità né quelle di un Suo genitore.
• Presuppone un rapporto di causa ed effetto. Gli autori dicono di aver incluso solo fattori di rischio con prove convincenti, ma che alcuni legami possono essere solo in parte causali. Per esempio, la depressione nella vita più avanzata può a volte essere un sintomo precoce della demenza e non una causa.
• Non garantisce nulla a una singola persona. Il riassunto dell’UCL osserva che la riduzione del rischio funziona a livello di popolazione e non garantisce che un singolo individuo eviti la demenza.
• L’altra metà non è spiegata da questi fattori. Il resto dipende da età, geni e cause che gli scienziati non comprendono ancora.

Qual è la differenza tra «riduzione del rischio» e «prevenzione»?

Ridurre il rischio significa abbassare le probabilità. Se un grande gruppo di persone abbassa la pressione, nell’arco di molti anni meno persone potrebbero sviluppare la demenza rispetto a quante l’avrebbero sviluppata altrimenti. Alcuni individui di quel gruppo la svilupperanno comunque.

Prevenire suggerisce di impedire del tutto che qualcosa accada. Per la demenza, oggi la ricerca non può promettere questo a nessuno.

I ricercatori parlano anche di ritardo. La Lancet Commission riferisce nuove prove che ridurre il rischio possa far slittare l’inizio della demenza e accorciare il tempo che una persona passa vivendo con problemi di salute. Anche un ritardo di pochi anni può contare moltissimo per una persona e per la sua famiglia.

Su questo sito usiamo di proposito «ridurre il rischio» e «collegato a». Quando vede un prodotto, un integratore o un programma che promette di «prevenire l’Alzheimer», lo consideri con cautela. Il NIA consiglia di sentire il medico prima di provare qualsiasi pillola o trattamento che prometta di prevenire l’Alzheimer, perché questi prodotti possono essere pericolosi, un inutile spreco di denaro, o entrambe le cose.

Che cosa hanno trovato i grandi studi?

Gli studi osservazionali (che osservano che cosa succede alle persone nel tempo) possono mostrare dei legami. Gli studi randomizzati, in cui le persone vengono assegnate a caso a un programma o a un gruppo di confronto, sono la prova più forte. Ecco che cosa hanno trovato alcuni dei più noti.

FINGER (Finlandia)

Lo studio FINGER ha coinvolto 1.260 adulti dai 60 ai 77 anni con un rischio maggiore di demenza. Metà ha ricevuto per due anni un programma di consigli alimentari, esercizio fisico, esercizi mentali al computer e controlli della salute del cuore e dei vasi sanguigni; l’altra metà ha ricevuto consigli generali di salute. Il gruppo del programma ha ottenuto risultati leggermente migliori in una serie di test di ragionamento, una differenza piccola ma statisticamente significativa (studio FINGER su The Lancet). Lo studio ha misurato i risultati dei test, non le diagnosi di demenza.

US POINTER (Stati Uniti)

US POINTER ha coinvolto 2.111 adulti dai 60 ai 79 anni che erano inattivi, avevano un’alimentazione meno sana e altri fattori di rischio. A entrambi i gruppi è stato consigliato di essere più attivi fisicamente e mentalmente, mangiare meglio, mantenere una vita sociale e controllare la salute del cuore. Un gruppo ha seguito un programma strutturato con un allenatore; l’altro si è guidato da solo. In due anni i risultati dei test di ragionamento sono migliorati in entrambi i gruppi, e un po’ di più nel gruppo con il programma strutturato (studio US POINTER su JAMA). Gli autori dicono che serve un follow-up più lungo per sapere se la differenza conta nella vita quotidiana. Poiché non c’era un gruppo «che non faceva nulla», lo studio non può dire quanto ciascun programma abbia aiutato rispetto a nessun cambiamento.

SPRINT MIND (pressione)

SPRINT MIND ha studiato 9.361 adulti statunitensi dai 50 anni in su con pressione alta. Sono stati assegnati a un obiettivo di pressione più basso (massima sotto 120) o a quello standard (sotto 140). L’obiettivo più basso ha ridotto in modo significativo il deterioramento cognitivo lieve, una fase di problemi di memoria e di ragionamento che può precedere la demenza. Per la demenza probabile c’erano meno casi nel gruppo con l’obiettivo più basso, ma la differenza non era statisticamente significativa. Lo studio si è fermato in anticipo e ha avuto meno casi di demenza del previsto, quindi potrebbe essere stato troppo piccolo per rispondere a quella domanda (SPRINT MIND su JAMA).

Che cosa ne ricavano le revisioni

Una revisione Cochrane del 2021 ha riunito nove grandi studi su programmi che affrontano più rischi insieme, con più di 18.000 persone. Ha trovato un piccolo beneficio nei test di ragionamento, ma nessuna differenza chiara nel numero di persone che hanno sviluppato la demenza nei due studi che l’hanno misurato (revisione Cochrane degli interventi multidominio).

Una revisione del 2017 delle National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, riassunta dal NIA, ha trovato prove «incoraggianti ma non conclusive» per tre approcci: tenere sotto controllo la pressione alta, aumentare l’attività fisica e l’allenamento cognitivo.

Conta quando si comincia?

Il consiglio della Lancet Commission è di ridurre i rischi il prima possibile e di tenerli bassi il più a lungo possibile: «prima è meglio» e «più a lungo è meglio». Afferma anche che non è mai troppo presto né troppo tardi per ridurre il rischio. Gran parte delle prove riguarda la mezza età, all’incirca dai 40 ai 65 anni, ma alcuni fattori, come la perdita della vista e l’isolamento sociale, sono rischi della vita più avanzata su cui ha ancora senso intervenire.

Il rapporto dice che oggi ci sono prove più solide che un’esposizione più lunga a un rischio abbia un effetto maggiore. Per esempio, un diabete che comincia nella mezza età sembra contare più di un diabete che comincia più tardi.

Il rischio di demenza è uguale per tutti?

No. La Commissione ha rilevato che le persone dei paesi a reddito basso e medio, le persone di gruppi minoritari e quelle con meno risorse economiche spesso portano su di sé più di questi rischi, quindi la demenza tende a comparire a un’età più giovane. Molti rischi sono legati a circostanze che le persone non hanno scelto, come la qualità della scuola frequentata da bambini, l’aria del luogo in cui vivono e se il cibo sano è conveniente e vicino.

Per questo le raccomandazioni della Commissione sono rivolte ai governi tanto quanto ai singoli: una buona istruzione per tutti i bambini, aria più pulita, misure per ridurre il fumo, meno zucchero e sale negli alimenti venduti nei negozi e nei ristoranti, e apparecchi acustici per tutti quelli che ne hanno bisogno. L’impegno individuale conta, ma conta anche il mondo in cui le persone vivono. È un altro motivo per non incolpare nessuno di una diagnosi.

Quali sono i limiti onesti di questa ricerca?

• La demenza impiega decenni a svilupparsi, ma la maggior parte degli studi dura da due a cinque anni. Misurare la demenza in sé, e non solo i risultati dei test, richiede studi molto lunghi e molto ampi.
• La maggior parte degli studi misura test di ragionamento. Un piccolo miglioramento in un test non significa necessariamente che meno persone sviluppino la demenza o che la vita quotidiana sia più facile.
• I volontari sono spesso più sani e più istruiti della popolazione generale. La Lancet Commission osserva che la maggior parte delle prove viene ancora da paesi ad alto reddito e che i gruppi minoritari sono poco rappresentati.
• Alcuni legami funzionano in entrambe le direzioni. Essere meno attivi o meno sociali può essere un effetto precoce della demenza, non solo una causa.
• Finora gli studi sulla dieta hanno deluso. Uno studio di tre anni sulla dieta MIND non ha trovato differenze significative nel ragionamento rispetto a una dieta di controllo. Veda la nostra guida all’alimentazione.
• Per i giochi per il cervello non è dimostrato che prevengano la demenza. Veda la nostra guida ai giochi per il cervello e la demenza.
• Sul digiuno le prove sull’uomo sono molto limitate, e può essere rischioso per gli anziani. Veda la nostra guida al digiuno.

Se una persona ha fatto tutto «giusto», perché ha avuto comunque la demenza?

Perché la demenza non è semplicemente il risultato di scelte. Il NIA afferma che l’età è il maggiore fattore di rischio noto per l’Alzheimer e che nessuno può cambiarla. I geni hanno un ruolo. E gli scienziati non comprendono ancora del tutto che cosa causi l’Alzheimer nella maggior parte delle persone. Anche se tutti e 14 i fattori di rischio venissero eliminati, la stima stessa della Lancet Commission lascia senza spiegazione più della metà dei casi.

Quindi, se assiste una persona che faceva movimento, mangiava bene, non ha mai fumato e ha sviluppato comunque la demenza, nulla è andato storto, né da parte della persona né da parte Sua. Se è Lei a vivere con la demenza, non è colpa Sua. Il senso di colpa è comune tra le famiglie, ma non è meritato. Ciò che conta ora sono il conforto, i legami e le buone giornate, e le nostre idee per le attività e la guida al prendersi cura di sé sono un buon punto di partenza.

Di quali passi si può parlare con il medico?

Sono le aree più studiate. Vale la pena sollevarle in un controllo perché quasi tutte fanno bene anche al cuore, all’umore e all’autonomia, a prescindere dall’effetto che si rivelerà avere sulla demenza.

1. Pressione. Chieda quali sono i Suoi valori e quale obiettivo è adatto a Lei. La Lancet Commission suggerisce di puntare a una pressione massima di 130 o meno a partire dai 40 anni circa, ma l’obiettivo giusto per un anziano dipende dalla sua salute generale.
2. Udito. Chieda un esame dell’udito e se un apparecchio acustico potrebbe aiutare. La nostra guida all’udito spiega la ricerca.
3. Vista. Faccia controlli regolari della vista e chieda se problemi come la cataratta si possono curare.
4. Colesterolo. Chieda se far controllare il colesterolo LDL e se qualcosa debba cambiare.
5. Glicemia. Se ha il diabete, chieda come gestirlo in sicurezza.
6. Umore. La depressione è comune e si può curare. Dica al medico se si è sentito o sentita giù, o ha perso interesse per le cose, per più di un paio di settimane.
7. Fumo e alcol. Chieda un sostegno per smettere di fumare e quali sono i limiti sicuri per l’alcol.
8. Movimento. Chieda quale tipo di attività è sicuro per Lei. La nostra guida all’esercizio fisico ha delle idee.
9. Protezione della testa. Porti il casco in bicicletta e negli sport di contatto, e chieda come prevenire le cadute.
10. Restare in contatto. Il tempo con altre persone fa parte di una vita sana. Veda la nostra guida ai rapporti sociali e anche il sonno.

Prima di cambiare farmaci, alimentazione, integratori, digiuno o esercizio, ne parli prima con il medico, soprattutto se ha una malattia del cuore, il diabete, una storia di cadute o vive già con la demenza.

Ne parli con il medico

Se nota cambiamenti della memoria o del ragionamento che La preoccupano, in Lei o in un’altra persona, prenda un appuntamento. Il NIA osserva che i problemi di memoria possono avere altre cause, come gli effetti collaterali dei farmaci, problemi alla tiroide, la depressione o la carenza di vitamina B12, e che alcuni di questi problemi passano una volta curata la causa. La nostra guida ai segnali d’allarme spiega a che cosa fare attenzione.

Chieda aiuto urgente per cambiamenti improvvisi: una confusione improvvisa, debolezza o intorpidimento da un lato, difficoltà a parlare o un forte mal di testa possono essere segnali di un ictus o di un’altra emergenza. Chiami il numero di emergenza (112 in Italia).

Dove si colloca Golden Moments

Golden Moments propone semplici attività da condividere, come le Carte per conversare, la Tombola con immagini e una pausa di respiro calmo. Servono per il piacere e per il tempo passato insieme. Non sono una cura e non prevengono né rallentano la demenza.