A Demência Pode Ser Prevenida? O Que Dizem as Pesquisas

Se você cuida de alguém com demência, ou acompanhou um pai ou uma mãe que viveu com ela, provavelmente se perguntou se poderia ter sido impedida, e se você pode impedir que aconteça com você. Esta página apresenta o que a pesquisa realmente diz, em linguagem simples. A resposta curta: ninguém pode prometer prevenir a demência, mas a pesquisa sugere que alguns riscos podem ser reduzidos, e que diminuí-los em uma população pode significar menos pessoas com demência ou que a demência surja mais tarde.

Esta é uma informação geral, não um conselho médico. Leia nosso aviso médico e converse com um médico sobre a sua própria saúde.

A demência pode ser prevenida?

Não há uma forma comprovada de prevenir a demência em nenhuma pessoa específica. O National Institute on Aging (NIA) diz que, embora ainda nada tenha sido comprovado para prevenir o Alzheimer, os pesquisadores encontraram estratégias promissoras e estão descobrindo o que pode e o que não pode funcionar.

O que a pesquisa mostra é que certas condições de saúde e hábitos estão ligados a uma chance maior de demência. Quando esses riscos são menores em uma população inteira, menos pessoas podem desenvolver demência, ou podem desenvolvê-la mais tarde na vida. Isso é muito diferente de uma garantia.

Um sinal esperançoso: a Comissão Lancet de 2024 relatou que, em alguns países de alta renda, incluindo os EUA e o Reino Unido, a proporção de idosos com demência caiu. Os autores acreditam que isso se deve em parte a melhor educação, melhor atendimento de saúde e menos danos aos vasos sanguíneos ao longo da vida, segundo o resumo do relatório feito pela University College London.

O que a Comissão Lancet de 2024 descobriu?

A Comissão Lancet sobre prevenção, intervenção e cuidado da demência é um grupo de 27 pesquisadores da demência que revisa as evidências a cada poucos anos. O relatório de 2024 apontou 14 fatores de risco que podem, potencialmente, ser modificados, e estimou que, juntos, eles respondem por quase metade (cerca de 45%) dos casos de demência no mundo. Nas palavras dos autores, esses casos poderiam teoricamente ser prevenidos ou atrasados se os riscos fossem eliminados (relatório da Comissão Lancet de 2024).

Os 14 fatores, agrupados pela fase da vida em que as evidências são mais fortes:

• Início da vida: menos escolaridade.
• Meia-idade (aproximadamente entre 40 e 65 anos): perda auditiva, colesterol LDL (“ruim”) elevado, depressão, traumatismo craniano, inatividade física, diabetes, tabagismo, pressão alta, obesidade e consumo excessivo de álcool.
• Idade avançada: isolamento social, poluição do ar e perda de visão não tratada.

As duas adições mais recentes de 2024 foram o colesterol LDL elevado e a perda de visão não tratada. Os fatores associados à maior parte dos casos foram a perda auditiva e o colesterol LDL elevado (cerca de 7% cada), seguidos por menos escolaridade e isolamento social (cerca de 5% cada).

Nosso guia de fatores de risco percorre os 14 em uma tabela, com o que a pesquisa associa a cada um e o que você pode fazer.

O que o número de 45% não significa

É fácil interpretar mal esse número, então vale ser preciso:

• É uma estimativa populacional. Ela descreve casos de demência no mundo, não as suas chances nem as chances do seu pai ou da sua mãe.
• Supõe causa e efeito. Os autores dizem que incluíram apenas fatores de risco com evidência convincente, mas que algumas ligações podem ser apenas parcialmente causais. Por exemplo, a depressão na idade avançada pode, às vezes, ser um sintoma inicial da demência, e não uma causa.
• Não garante nada para uma pessoa. O resumo da UCL observa que reduzir o risco funciona no nível da população e não garante que qualquer indivíduo vá evitar a demência.
• A outra metade não é explicada por esses fatores. Idade, genes e causas que os cientistas ainda não compreendem formam o restante.

Qual é a diferença entre “redução de risco” e “prevenção”?

Redução de risco significa diminuir as chances. Se um grande grupo de pessoas baixar a pressão arterial, menos delas poderão desenvolver demência ao longo de muitos anos do que desenvolveriam de outra forma. Algumas pessoas desse grupo ainda assim a desenvolverão.

Prevenção sugere impedir que algo aconteça de forma absoluta. No caso da demência, a pesquisa hoje não pode prometer isso a ninguém.

Os pesquisadores também falam em atraso. A Comissão Lancet relata novas evidências de que reduzir o risco pode adiar o início da demência e encurtar o tempo que uma pessoa passa convivendo com problemas de saúde. Mesmo um atraso de alguns anos pode importar muito para a pessoa e para a família.

Neste site, usamos “reduzir o risco” e “associado a” de propósito. Quando vir um produto, suplemento ou programa prometendo “prevenir o Alzheimer”, trate com cautela. O NIA orienta que se consulte um médico antes de experimentar qualquer pílula ou tratamento que prometa prevenir o Alzheimer, pois esses produtos podem ser inseguros, um desperdício de dinheiro, ou as duas coisas.

O que os grandes ensaios descobriram?

Estudos observacionais (que acompanham o que acontece com as pessoas ao longo do tempo) podem mostrar associações. Os ensaios randomizados, em que as pessoas são designadas a um programa ou a um grupo de comparação por sorteio, são o teste mais forte. Veja o que alguns dos ensaios mais conhecidos encontraram.

FINGER (Finlândia)

O ensaio FINGER incluiu 1.260 adultos de 60 a 77 anos com maior risco de demência. Metade recebeu um programa de dois anos com orientação alimentar, exercício, exercícios cerebrais no computador e verificações da saúde do coração e dos vasos sanguíneos; a outra metade recebeu orientação geral de saúde. O grupo do programa se saiu um pouco melhor em um conjunto de testes de pensamento, uma diferença pequena, mas estatisticamente significativa (ensaio FINGER no The Lancet). O ensaio mediu resultados de testes, não diagnósticos de demência.

US POINTER (Estados Unidos)

O US POINTER incluiu 2.111 adultos de 60 a 79 anos que eram inativos, tinham uma dieta menos saudável e outros fatores de risco. Os dois grupos foram incentivados a ser mais ativos física e mentalmente, comer melhor, manter contatos sociais e acompanhar a saúde do coração. Um grupo recebeu um programa estruturado, com orientação; o outro se guiou sozinho. Ao longo de dois anos, os resultados nos testes de pensamento melhoraram nos dois grupos, e um pouco mais no grupo estruturado (ensaio US POINTER no JAMA). Os autores dizem que é necessário um acompanhamento mais longo para saber se a diferença importa na vida diária. Como não havia um grupo de “não fazer nada”, o ensaio não consegue dizer quanto cada programa ajudou em comparação com nenhuma mudança.

SPRINT MIND (pressão arterial)

O SPRINT MIND estudou 9.361 adultos americanos com 50 anos ou mais e pressão alta. Eles foram designados a uma meta de pressão arterial mais baixa (número de cima abaixo de 120) ou à meta padrão (abaixo de 140). A meta mais baixa reduziu significativamente o comprometimento cognitivo leve, uma fase de problemas de memória e de pensamento que pode anteceder a demência. Para a demência provável, houve menos casos no grupo de meta mais baixa, mas a diferença não foi estatisticamente significativa. O ensaio foi interrompido antes do previsto e teve menos casos de demência do que o esperado, então pode ter sido pequeno demais para responder a essa pergunta (SPRINT MIND no JAMA).

O que as revisões somam

Uma revisão Cochrane de 2021 reuniu nove grandes ensaios de programas que atacam vários riscos ao mesmo tempo, com mais de 18.000 pessoas. Ela encontrou um pequeno benefício em testes de pensamento, mas nenhuma diferença clara no número de pessoas que desenvolveram demência nos dois ensaios que mediram isso (revisão Cochrane de intervenções multidomínio).

Uma revisão de 2017 da National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, resumida pelo NIA, encontrou evidências “encorajadoras, mas inconclusivas” para três abordagens: controlar a pressão alta, aumentar a atividade física e o treino cognitivo.

Faz diferença quando você começa?

O conselho da Comissão Lancet é reduzir os riscos o quanto antes e mantê-los baixos pelo maior tempo possível: “quanto mais cedo, melhor” e “quanto mais tempo, melhor”. Ela também diz que nunca é cedo nem tarde demais para reduzir o risco. Grande parte das evidências se refere à meia-idade, aproximadamente entre 40 e 65 anos, mas alguns fatores, como perda de visão e isolamento social, são riscos da idade avançada em que agir ainda faz sentido.

O relatório diz que agora há evidência mais forte de que a exposição a um risco por mais tempo tem efeito maior. Por exemplo, o diabetes que começa na meia-idade parece importar mais do que o diabetes que começa depois.

O risco de demência é o mesmo para todos?

Não. A Comissão constatou que pessoas de países de baixa e média renda, pessoas de grupos minoritários e pessoas com menos recursos financeiros costumam carregar mais desses riscos, então a demência tende a surgir em idade mais jovem. Muitos riscos estão ligados a circunstâncias que as pessoas não escolheram, como a qualidade da escola que tiveram na infância, o ar do lugar onde vivem e se alimentos saudáveis são acessíveis e próximos.

Por isso, as recomendações da Comissão são dirigidas aos governos tanto quanto às pessoas: boa educação para todas as crianças, ar mais limpo, medidas para reduzir o tabagismo, menos açúcar e sal nos alimentos vendidos em lojas e restaurantes, e aparelhos auditivos para todos que precisarem. O esforço individual importa, mas o mundo em que as pessoas vivem também importa. É mais um motivo para não culpar ninguém por um diagnóstico.

Quais são os limites honestos dessa pesquisa?

• A demência leva décadas para se desenvolver, mas a maioria dos ensaios dura de dois a cinco anos. Medir a demência em si, e não apenas resultados de testes, exige estudos muito longos e muito grandes.
• A maioria dos ensaios mede testes de pensamento. Uma pequena melhora em um teste não significa necessariamente que menos pessoas desenvolverão demência ou que a vida diária ficará mais fácil.
• Os voluntários costumam ser mais saudáveis e mais instruídos do que o público em geral. A Comissão Lancet observa que a maior parte das evidências ainda vem de países de alta renda e que grupos minoritários são sub-representados.
• Algumas ligações funcionam nos dois sentidos. Ser menos ativo ou menos social pode ser um efeito inicial da demência, e não apenas uma causa.
• Os ensaios com dieta têm sido decepcionantes até agora. Um estudo de três anos da dieta MIND não encontrou diferença significativa no pensamento em comparação com uma dieta de controle. Veja nosso guia de dieta.
• Jogos para o cérebro não são comprovados como capazes de prevenir a demência. Veja nosso guia sobre jogos para o cérebro e demência.
• Há evidências humanas muito limitadas sobre o jejum, e ele pode ser arriscado para adultos mais velhos. Veja nosso guia de jejum.

E se alguém fez tudo “certo” e mesmo assim teve demência?

Porque a demência não é simplesmente resultado de escolhas. O NIA diz que a idade é o maior fator de risco conhecido para o Alzheimer, e ninguém pode mudá-la. Os genes também têm papel. E os cientistas ainda não entendem totalmente o que causa o Alzheimer na maioria das pessoas. Mesmo que todos os 14 fatores de risco fossem eliminados, a própria estimativa da Comissão Lancet deixa mais da metade dos casos sem explicação.

Então, se você cuida de alguém que se exercitava, comia bem, nunca fumou e mesmo assim desenvolveu demência, nada deu errado da parte dela, nem da sua. Se você mesmo vive com demência, não é culpa sua. A culpa é comum entre as famílias, mas não é merecida. O que importa agora é o conforto, a conexão e os bons dias, e nossas ideias de atividades e o guia de autocuidado do cuidador são um bom lugar para começar.

Quais passos você pode conversar com um médico?

Estas são as áreas mais estudadas. Vale levantá-las em uma consulta, porque a maioria delas também ajuda o coração, o humor e a independência, qualquer que seja o efeito sobre a demência.

1. Pressão arterial. Pergunte quais são os seus números e qual meta é adequada para você. A Comissão Lancet sugere buscar um número de cima de 130 ou menos a partir de cerca de 40 anos, mas a meta certa para um adulto mais velho depende da saúde geral dele.
2. Audição. Peça um exame de audição e pergunte se um aparelho auditivo ajudaria. Nosso guia sobre audição explica a pesquisa.
3. Visão. Faça exames de vista regulares e pergunte se problemas como catarata podem ser tratados.
4. Colesterol. Pergunte se o seu LDL deve ser verificado e se algo deve mudar.
5. Glicemia. Se você tem diabetes, pergunte como controlá-lo com segurança.
6. Humor. A depressão é comum e tratável. Conte ao seu médico se você se sentiu para baixo ou perdeu o interesse pelas coisas por mais de algumas semanas.
7. Tabagismo e álcool. Pergunte sobre apoio para parar de fumar e sobre limites seguros para o álcool.
8. Movimento. Pergunte que tipo de atividade é segura para você. Nosso guia de exercícios tem ideias.
9. Proteção da cabeça. Use capacete para andar de bicicleta e em esportes de contato, e pergunte sobre a prevenção de quedas.
10. Manter-se conectado. O convívio com outras pessoas faz parte de uma vida saudável. Veja nosso guia sobre conexão social, e também sobre sono.

Antes de mudar remédios, dieta, suplementos, jejum ou exercícios, converse primeiro com seu médico, principalmente se você tem doença cardíaca, diabetes, histórico de quedas ou já vive com demência.

Converse com um médico

Se você notar mudanças de memória ou de pensamento que o preocupem, em si mesmo ou em outra pessoa, marque uma consulta. O NIA observa que problemas de memória podem ter outras causas, como efeitos colaterais de remédios, problemas da tireoide, depressão ou falta de vitamina B12, e que alguns desses problemas desaparecem quando a causa é tratada. Nosso guia de sinais de alerta explica o que observar.

Procure ajuda urgente em caso de mudanças repentinas: confusão súbita, fraqueza ou dormência de um lado do corpo, dificuldade para falar ou uma dor de cabeça intensa podem ser sinais de AVC ou de outra emergência. Ligue para o serviço de emergência local.

Onde os Golden Moments se encaixam

Os Golden Moments criam atividades simples para fazer juntos, como as cartas de conversa, o bingo com figuras e uma pausa de respiração calma. Elas são para diversão e tempo juntos. Não são um tratamento, e não previnem nem desaceleram a demência.