Sosial kontakt og hjernehelse: Ensomhet, isolasjon og demens

Mennesker er skapt for fellesskap, og det endrer seg ikke med alderen. Forskning knytter ensomhet og sosial isolasjon i senere liv til høyere risiko for demens, og også til hjertesykdom og depresjon. Forskningen kan ennå ikke si hvor mye av sammenhengen som er årsak og virkning. Denne siden tar for seg hva bevisene viser, praktiske måter å holde kontakten på, og hvorfor felles aktiviteter betyr så mye for personer som allerede lever med demens.

Henger ensomhet og isolasjon sammen med demens?

Ja, mange studier knytter dem sammen, selv om retningen ikke er helt klar. Lancet-kommisjonen fra 2024 lister sosial isolasjon i senere liv som en av 14 risikofaktorer som kan endres. UCLs oppsummering av rapporten anslår at den står for omtrent 5 % av demenstilfellene i verden.

Dette viser bevisene:

• Mindre kontakt, høyere risiko. Kommisjonen beskriver to gjennomganger som knyttet sjeldnere sosial kontakt til høyere risiko for demens. Den ene fant omtrent 57 % høyere risiko, og den andre omtrent 18 %.
• Ensomhet også. Ensomhet, følelsen av å være avskåret fra andre, ble også knyttet til høyere risiko for demens i flere gjennomganger.
• Den amerikanske helsesjefens syn. I mai 2023 kom den amerikanske helsesjefen med en rapport om ensomhet og isolasjon. Den sier at kronisk ensomhet og isolasjon kan øke risikoen for demens med omtrent 50 % hos eldre voksne. Den knyttet også dårlig sosial kontakt til 29 % høyere risiko for hjertesykdom og 32 % høyere risiko for hjerneslag.
• Hvor vanlig det er. En rapport fra National Academies fant at omtrent 24 % av amerikanere på 65 år og eldre som bor i eget hjem, er sosialt isolert.

En viktig advarsel: Lancet-kommisjonen påpeker at folk kan trekke seg fra sosiale aktiviteter i den tidlige, udiagnostiserte fasen av demens. Det betyr at noe av sammenhengen kan være at demens fører til tilbaketrekning, ikke bare at tilbaketrekning øker risikoen. Nesten alt dette bevismaterialet stammer fra observasjonsstudier.

Hva er forskjellen på ensomhet og isolasjon?

Det amerikanske instituttet for aldring (NIA) forklarer det slik. Sosial isolasjon betyr å ha få sosiale kontakter eller få mennesker å omgås regelmessig. Ensomhet er den plagsomme følelsen av å være alene eller avskåret. Noen kan bo alene uten problem, og andre kan føle seg ensomme i et fullt rom.

NIA lister opp faktorer som øker risikoen for begge deler:

• Problemer med hørsel eller syn
• Vanskelig å komme seg rundt, eller ingen transport
• Å bo alene, eller et stort tap som en ektefelles død eller pensjonering
• Endringer i hukommelse eller tenkning
• Å ta vare på en som er syk
• Økonomiske bekymringer eller språkbarrierer

Hørsel er en stor faktor. NIA påpeker at folk som hører dårlig, kan trekke seg tilbake fordi samtaler blir frustrerende eller flaue. Vår veiledning om hørsel og hjernehelse dekker hørselstester og reseptfrie høreapparater.

Praktiske måter å holde kontakten på

NIA foreslår en rekke ideer. Velg en eller to som passer:

• Ha faste kontakttidspunkter. Et fast tidspunkt hver dag eller uke til å ringe, sende melding, e-post eller et kort til familie, venner eller naboer.
• Bruk videosamtaler eller smarthøyttalere. Hvis teknologien er ny, tilbyr mange folkebibliotek og lokalsamfunnssentre kurs. Se vår veiledning om telefon- og videosamtaler.
• Bli med på noe. En kurs, et trossamfunn, en turgruppe eller en frivillig rolle gir kontakt og en følelse av mening.
• Ta opp en gammel hobby igjen, eller lær en ny sammen med andre.
• Beveg deg sammen med andre. Tren med en venn eller i en gruppe. Vår veiledning om trening har milde alternativer.
• Vurder et kjæledyr hvis du kan ta vare på et.
• Bruk lokale tjenester. Seniorsentre, lokale eldrekontorer (Area Agencies on Aging) og Eldercare Locator (800-677-1116) kan vise deg til programmer og transport.

Hvorfor er felles aktiviteter viktige ved demens?

For en som allerede lever med demens, handler kontakt om glede, trygghet og å føle seg inkludert, ikke om å redusere risikoen. Lancet-kommisjonen sier at aktiviteter hjelper personer med demens å beholde gleden og meningen. Alzheimer’s Association påpeker at aktiviteter, i tillegg til å øke livskvaliteten, kan redusere atferd som å vandre av sted eller å bli urolig. NIA tilføyer at personer med Alzheimers må være aktive og gjøre ting de liker.

Ideer som fungerer godt:

1. Se på bilder sammen. Samtalekort gir åpne spørsmål uten quiz, for eksempel «Fortell meg om…». Se vår veiledning om minner og fortelling.
2. Lek ved siden av hverandre. Bildepar holder bildene synlige og har verken tidtaker eller poeng, så det er ingen press. Vår veiledning om hvordan man leker sammen har tips.
3. Bruk familiebilder. Fotopar gjør bilder du velger om til et memory-spill, og bildene blir på enheten din.
4. Samle folk. Bildebingo passer til familiesamlinger og grupper på sykehjem.
5. Del musikk, husarbeid eller hagen. Se musikkaktiviteter, husholdningsoppgaver og hele vår liste over aktivitetsidéer.
6. Gjør besøk enklere. Vår veiledning om besøk dekker korte, rolige besøk som føles bra for alle.

Hold det lite og avslappet. Et stille rom med én eller to personer fungerer ofte bedre enn en stor gruppe. Hvis personen blir trett eller mister interessen, er det helt greit å stoppe. Å sitte sammen med en kopp te er også et godt resultat.

For en som bor alene med demens, foreslår NIA at man finner en pålitelig person som kan komme på besøk eller ringe med video regelmessig, og som kan være nødkontakt. Den nevner også en lokal minnekafé, et avslappet sosialt rom for personer med hukommelsestap og deres familier.

Pårørende blir også ensomme

NIA lister det å ta vare på en kjær som en risikofaktor for isolasjon. Sett av tid til egne venskap, støttegrupper og hvile. Vår veiledning om egenomsorg for pårørende har praktiske ideer.

Snakk med legen

Hvis du eller en du passer på ofte føler seg ensom eller isolert, si fra til legen. NIA oppfordrer folk til å fortelle om store livsendringer, som et dødsfall i familien, slik at legen forstår helheten. Å ha lavt humør over flere uker kan være depresjon, og den kan behandles. Hvis en eldre voksen plutselig har trukket seg fra venner eller aktiviteter de pleide å like, er det verdt å nevne for legen også. Les tidlige tegn og når du bør oppsøke lege.

Dette er generell informasjon, ikke medisinsk råd. Se vår medisinske ansvarsfraskrivelse.