Relazioni sociali e salute del cervello: solitudine, isolamento e demenza

Siamo fatti per la compagnia, e questo non cambia con l’età. La ricerca collega solitudine e isolamento sociale in età avanzata a un rischio più alto di demenza, oltre che di malattie del cuore e depressione. La ricerca non può ancora dire quanta parte di questo legame sia causa ed effetto. Questa pagina tratta ciò che le prove mostrano, modi pratici per restare in contatto e il motivo per cui le attività condivise contano tanto per chi vive già con la demenza.

Solitudine e isolamento sono collegati alla demenza?

Sì, molti studi li collegano, anche se la direzione non è del tutto chiara. La Commissione Lancet 2024 indica l’isolamento sociale in età avanzata come uno dei 14 fattori di rischio modificabili. Il riassunto del rapporto dell’UCL lo stima in circa il 5% dei casi di demenza nel mondo.

Cosa mostrano le prove:

• Meno contatti, rischio più alto. La Commissione descrive due revisioni che collegavano contatti sociali meno frequenti a un rischio più alto di demenza. Una ha trovato un rischio più alto di circa il 57%, l’altra di circa il 18%.
• Anche la solitudine. Anche la solitudine, la sensazione di essere tagliati fuori, è stata collegata a un rischio più alto di demenza in diverse revisioni.
• Il parere del Surgeon General. Nel maggio 2023 il Surgeon General degli Stati Uniti ha pubblicato un avviso su solitudine e isolamento. Vi si afferma che solitudine e isolamento cronici possono aumentare di circa il 50% il rischio di demenza negli anziani. L’avviso ha collegato inoltre scarse relazioni sociali a un rischio di malattie del cuore più alto del 29% e a un rischio di ictus più alto del 32%.
• Quanto è diffuso. Un rapporto delle National Academies ha trovato che circa il 24% degli americani dai 65 anni in su che vivono in comunità è socialmente isolato.

Un’importante cautela: la Commissione Lancet osserva che le persone possono ridurre le attività sociali durante la fase iniziale e non ancora diagnosticata della demenza. Questo significa che una parte del legame può dipendere dalla demenza che porta a ritirarsi, e non solo dal ritiro che aumenta il rischio. Quasi tutte queste prove vengono da studi osservazionali.

Qual è la differenza tra solitudine e isolamento?

Il National Institute on Aging (NIA) la spiega così. Isolamento sociale significa avere pochi contatti sociali o poche persone con cui interagire regolarmente. Solitudine è la sensazione penosa di essere soli o separati. Una persona può vivere da sola serenamente, e un’altra può sentirsi sola in una stanza piena.

Il NIA elenca fattori che aumentano il rischio di entrambi:

• problemi di udito o di vista;
• difficoltà a spostarsi, o mancanza di trasporti;
• vivere da soli, o una perdita importante come la morte del coniuge o il pensionamento;
• cambiamenti della memoria o del pensiero;
• assistere un familiare che non sta bene;
• preoccupazioni economiche o barriere linguistiche.

L’udito conta molto. Il NIA osserva che chi non sente bene può ritirarsi perché la conversazione diventa frustrante o imbarazzante. La nostra guida a udito e salute del cervello tratta i controlli dell’udito e gli apparecchi acustici da banco.

Modi pratici per restare in contatto

Il NIA suggerisce una serie di idee. Ne scelga una o due che Le si adattano:

• Stabilire contatti regolari. Un momento fisso ogni giorno o ogni settimana per telefonare, scrivere un messaggio o un’email, o mandare un biglietto a familiari, amici o vicini.
• Usare videochiamate o altoparlanti intelligenti. Se la tecnologia è nuova, molte biblioteche pubbliche e centri della comunità offrono corsi. Veda la nostra guida a telefonate e videochiamate.
• Unirsi a qualcosa. Un corso, una comunità religiosa, un gruppo di cammino o un ruolo da volontario danno contatti e un senso di scopo.
• Riprendere un vecchio passatempo o impararne uno nuovo insieme ad altri.
• Muoversi con altri. Fare esercizio con un amico o in gruppo. La nostra guida all’esercizio fisico ha proposte dolci.
• Valutare un animale domestico, se può prendersene cura.
• Usare i servizi locali. Centri per anziani, Area Agencies on Aging e l’Eldercare Locator (800-677-1116) possono indicare programmi e trasporti. Sono esempi statunitensi: nel Suo paese provi a chiedere ai servizi sociali della Sua zona o all’associazione Alzheimer locale.

Perché le attività condivise contano nella demenza?

Per chi vive già con la demenza, il contatto riguarda il piacere, il conforto e il sentirsi inclusi, non la riduzione del rischio. La Commissione Lancet afferma che le attività aiutano le persone con demenza a mantenere piacere e senso di scopo. L’Alzheimer’s Association osserva che, oltre a migliorare la qualità della vita, le attività possono ridurre comportamenti come il vagabondare o l’agitazione. Il NIA aggiunge che le persone con Alzheimer hanno bisogno di essere attive e di fare cose che a loro piacciono.

Idee che funzionano bene:

1. Guardare le immagini insieme. Le Carte per conversare offrono spunti aperti, senza domande da esame, come «Mi racconti di…». Veda la nostra guida alla reminiscenza.
2. Giocare uno accanto all’altro. Coppie di immagini tiene le immagini visibili e non ha timer né punteggio, quindi non c’è pressione. La nostra guida su come giocare insieme ha consigli.
3. Usare le foto di famiglia. Coppie di foto trasforma le foto che sceglie in un gioco di abbinamenti, e le foto restano sul Suo dispositivo.
4. Riunire le persone. Tombola con immagini va bene per i ritrovi di famiglia e per i gruppi nelle strutture di assistenza.
5. Condividere musica, faccende o il giardino. Veda le attività musicali, le faccende domestiche e il nostro elenco completo di idee per attività.
6. Rendere le visite più facili. La nostra guida alle visite tratta visite brevi e tranquille, piacevoli per tutti.

Tenga tutto piccolo e rilassato. Una stanza tranquilla con una o due persone spesso funziona meglio di un grande gruppo. Se la persona si stanca o perde interesse, va bene fermarsi. Anche stare seduti insieme con una tazza di tè è un buon esito.

Per una persona che vive da sola con la demenza, il NIA suggerisce di trovare una persona di fiducia che possa far visita o fare una videochiamata con regolarità e fungere da contatto per le emergenze. Cita anche un caffè Alzheimer (memory cafe) locale, uno spazio sociale rilassato per le persone con problemi di memoria e per le loro famiglie.

Anche chi assiste si sente solo

Il NIA elenca l’assistere un familiare tra i fattori di rischio di isolamento. Si riservi del tempo per le Sue amicizie, i gruppi di sostegno e il riposo. La nostra guida alla cura di sé per chi assiste ha idee pratiche.

Ne parli con il medico

Se Lei o la persona di cui si prende cura si sente sola o isolata per gran parte del tempo, lo dica a un medico. Il NIA incoraggia a riferire i grandi cambiamenti della vita, come un lutto in famiglia, perché il medico capisca il quadro completo. Sentirsi giù per settimane di fila può essere depressione, che si può curare. Se un anziano si è allontanato da poco da amici o attività che prima gli piacevano, anche questo cambiamento va riferito al medico. Legga i primi segni e quando rivolgersi al medico.

Questa pagina contiene informazioni generali, non consigli medici. Veda la nostra avvertenza medica.