Conexión social y salud cerebral: soledad, aislamiento y demencia

Las personas estamos hechas para la compañía, y eso no cambia con la edad. La investigación relaciona la soledad y el aislamiento social en la vejez con un mayor riesgo de demencia, y también de enfermedad cardíaca y depresión. La investigación aún no puede decir cuánto de ese vínculo es causa y efecto. Esta página trata de lo que muestra la evidencia, de formas prácticas de mantenerse en contacto y de por qué las actividades compartidas importan tanto para las personas que ya viven con demencia.

¿La soledad y el aislamiento están relacionados con la demencia?

Sí, muchos estudios los relacionan, aunque la dirección no está del todo clara. La Comisión Lancet de 2024 incluye el aislamiento social en la vejez entre sus 14 factores de riesgo modificables. El resumen del informe de UCL lo sitúa en cerca del 5 % de los casos de demencia en el mundo.

Lo que muestra la evidencia:

• Menos contacto, mayor riesgo. La Comisión describe dos revisiones que relacionaron un contacto social menos frecuente con un mayor riesgo de demencia. Una encontró un riesgo cerca de un 57 % mayor y la otra cerca de un 18 %.
• También la soledad. La soledad, la sensación de estar apartado, también se relacionó con un mayor riesgo de demencia en varias revisiones.
• La opinión del Cirujano General. En mayo de 2023, el Cirujano General de EE. UU. publicó una advertencia sobre la soledad y el aislamiento. Afirma que la soledad crónica y el aislamiento pueden aumentar el riesgo de demencia en cerca de un 50 % en las personas mayores. También relacionó la mala conexión social con un riesgo un 29 % mayor de enfermedad cardíaca y un 32 % mayor de accidente cerebrovascular.
• Qué tan común es. Un informe de las National Academies encontró que cerca del 24 % de los estadounidenses de 65 años o más que viven en la comunidad están socialmente aislados.

Una advertencia importante: la Comisión Lancet señala que las personas pueden reducir sus actividades sociales durante la fase inicial y sin diagnosticar de la demencia. Eso significa que parte del vínculo puede deberse a que la demencia causa el retraimiento, y no solo a que el retraimiento aumente el riesgo. Casi toda esta evidencia proviene de estudios observacionales.

¿Cuál es la diferencia entre soledad y aislamiento?

El National Institute on Aging (NIA) lo explica así. El aislamiento social significa tener pocos contactos sociales o pocas personas con quienes interactuar con regularidad. La soledad es la sensación angustiante de estar solo o separado. Alguien puede vivir solo y a gusto, y alguien puede sentirse solo en una sala llena.

El NIA enumera factores que aumentan el riesgo de ambos:

• Problemas de audición o de vista
• Dificultad para desplazarse, o no tener transporte
• Vivir solo, o una pérdida importante como la muerte del cónyuge o la jubilación
• Cambios en la memoria o el pensamiento
• Cuidar a un ser querido que no está bien de salud
• Preocupaciones económicas o barreras del idioma

La audición es un factor importante. El NIA señala que las personas que no oyen bien pueden retraerse porque la conversación se vuelve frustrante o vergonzosa. Nuestra guía sobre audición y salud cerebral trata las revisiones de la audición y los audífonos de venta libre.

Formas prácticas de mantenerse en contacto

El NIA sugiere una variedad de ideas. Elija una o dos que le sirvan:

• Programe contacto regular. Un momento fijo cada día o cada semana para llamar, escribir un mensaje o un correo, o enviar una tarjeta a familiares, amigos o vecinos.
• Use videollamadas o altavoces inteligentes. Si la tecnología es nueva para usted, muchas bibliotecas públicas y centros comunitarios ofrecen clases. Vea nuestra guía de llamadas telefónicas y videollamadas.
• Únase a algo. Una clase, una comunidad de fe, un club de caminata o un voluntariado le dan contacto y sentido de propósito.
• Retome una afición antigua o aprenda una nueva con otras personas.
• Muévase con otros. Haga ejercicio con un amigo o con un grupo. Nuestra guía de ejercicio tiene opciones suaves.
• Considere una mascota si puede cuidarla.
• Use los servicios locales. Los centros para personas mayores y, en EE. UU., las Area Agencies on Aging y el Eldercare Locator (800-677-1116) pueden indicarle programas y transporte. En otros países, pregunte en los servicios sociales o en el centro de salud de su zona.

¿Por qué importan las actividades compartidas en la demencia?

Para alguien que ya vive con demencia, la conexión tiene que ver con el disfrute, la comodidad y sentirse incluido, no con reducir el riesgo. La Comisión Lancet afirma que las actividades ayudan a las personas con demencia a conservar el disfrute y el sentido de propósito. La Alzheimer’s Association señala que, además de mejorar la calidad de vida, las actividades pueden reducir conductas como el deambular o la agitación. El NIA agrega que las personas con alzhéimer necesitan estar activas y hacer cosas que disfruten.

Ideas que funcionan bien:

1. Miren imágenes juntos. Tarjetas de conversación ofrece temas abiertos, sin preguntas de examen, como «Cuénteme sobre…». Vea nuestra guía de reminiscencia.
2. Jueguen lado a lado. Parejas de imágenes mantiene las imágenes a la vista y no tiene cronómetro ni puntuación, así que no hay presión. Nuestra guía sobre cómo jugar juntos tiene consejos.
3. Use fotos de la familia. Parejas de fotos convierte las fotos que usted elige en un juego de parejas, y las fotos se quedan en su dispositivo.
4. Reúnan a las personas. Bingo de imágenes sirve para reuniones familiares y para grupos en residencias.
5. Compartan música, tareas o el jardín. Vea actividades de música, tareas del hogar y nuestra lista completa de ideas de actividades.
6. Facilite las visitas. Nuestra guía de visitas trata visitas cortas y tranquilas que sientan bien a todos.

Que sea pequeño y relajado. Una sala tranquila con una o dos personas a menudo funciona mejor que un grupo grande. Si la persona se cansa o pierde el interés, parar está bien. Sentarse juntos con una taza de té también es un buen resultado.

Para alguien que vive solo con demencia, el NIA sugiere buscar a una persona de confianza que pueda visitarlo o hacerle videollamadas con regularidad y servir como contacto de emergencia. También menciona un café de memoria local, un espacio social relajado para personas con pérdida de memoria y sus familias.

Quienes cuidan también se sienten solos

El NIA incluye cuidar a un ser querido entre los factores de riesgo de aislamiento. Reserve algo de tiempo para sus propias amistades, grupos de apoyo y descanso. Nuestra guía de autocuidado para cuidadores tiene ideas prácticas.

Hable con un médico

Si usted o alguien a quien cuida se siente solo o aislado gran parte del tiempo, dígaselo a un médico. El NIA anima a contar los cambios importantes de la vida, como una muerte en la familia, para que el médico entienda el panorama completo. Sentirse decaído durante semanas seguidas puede ser depresión, que se puede tratar. Si una persona mayor se ha alejado hace poco de amigos o de actividades que antes disfrutaba, ese cambio también merece mencionarse a un médico. Lea señales tempranas y cuándo acudir al médico.

Esta página es información general, no consejo médico. Vea nuestro aviso médico.