Convívio social e saúde do cérebro: solidão, isolamento e demência

As pessoas estão feitas para a companhia, e isso não muda com a idade. A investigação associa a solidão e o isolamento social na idade avançada a um risco mais alto de demência, bem como a doença cardíaca e a depressão. A investigação ainda não consegue dizer quanto dessa ligação é causa e efeito. Esta página aborda o que mostram as provas, formas práticas de manter as ligações e porque as atividades partilhadas importam tanto para quem já vive com demência.

A solidão e o isolamento estão associados à demência?

Sim, muitos estudos os associam, embora a direção não esteja totalmente clara. A Comissão Lancet de 2024 indica o isolamento social na idade avançada como um dos 14 fatores de risco alteráveis. A síntese da UCL sobre o relatório situa-o em cerca de 5% dos casos de demência no mundo.

O que mostram as provas:

• Menos contacto, mais risco. A Comissão descreve duas revisões que associaram um contacto social menos frequente a um risco mais alto de demência. Uma encontrou cerca de 57% mais risco e a outra cerca de 18%.
• A solidão também. A solidão, o sentimento de estar afastado, foi também associada a um risco mais alto de demência em várias revisões.
• A visão do Cirurgião-Geral. Em maio de 2023, o Cirurgião-Geral dos EUA emitiu um aviso sobre solidão e isolamento. Afirma que a solidão e o isolamento crónicos podem aumentar em cerca de 50% o risco de demência em adultos mais velhos. Associou também a fraca ligação social a um risco 29% mais alto de doença cardíaca e a um risco 32% mais alto de AVC.
• Quão comum é. Um relatório das National Academies encontrou que cerca de 24% dos norte-americanos com 65 anos ou mais, a viver na comunidade, estão socialmente isolados.

Uma advertência importante: a Comissão Lancet nota que as pessoas podem reduzir as atividades sociais durante a fase precoce e não diagnosticada da demência. Isto significa que parte da ligação pode ser a demência a provocar o afastamento, e não apenas o afastamento a aumentar o risco. Quase toda esta evidência vem de estudos observacionais.

Qual é a diferença entre solidão e isolamento?

O National Institute on Aging (NIA) explica-o assim. Isolamento social significa ter poucos contactos sociais ou poucas pessoas com quem interagir regularmente. Solidão é o sentimento angustiante de estar sozinho ou separado. Alguém pode viver sozinho e estar bem, e alguém pode sentir-se só numa sala cheia.

O NIA lista fatores que aumentam o risco de ambos:

• Problemas de audição ou de visão
• Dificuldade em deslocar-se, ou falta de transporte
• Viver sozinho, ou uma perda importante, como a morte do cônjuge ou a reforma
• Alterações da memória ou do pensamento
• Cuidar de um familiar que está doente
• Preocupações financeiras ou barreiras linguísticas

A audição é um fator importante. O NIA nota que as pessoas que não ouvem bem podem afastar-se, porque a conversa se torna frustrante ou embaraçosa. O nosso guia sobre audição e saúde do cérebro aborda os testes auditivos e os aparelhos auditivos de venda livre.

Formas práticas de manter as ligações

O NIA sugere várias ideias. Escolha uma ou duas que se encaixem:

• Marque contactos regulares. Uma hora fixa, todos os dias ou todas as semanas, para ligar, enviar mensagens, emails ou um cartão a familiares, amigos ou vizinhos.
• Use videochamadas ou colunas inteligentes. Se a tecnologia for nova, muitas bibliotecas públicas e centros comunitários oferecem aulas. Veja o nosso guia sobre chamadas telefónicas e por vídeo.
• Junte-se a algo. Uma aula, uma comunidade religiosa, um grupo de caminhada ou um trabalho de voluntariado dão contacto e um sentido de propósito.
• Retome um passatempo antigo ou aprenda um novo com outras pessoas.
• Mexa-se com outras pessoas. Faça exercício com um amigo ou um grupo. O nosso guia sobre exercício tem opções suaves.
• Considere um animal de estimação, se conseguir cuidar de um.
• Use os serviços locais. Os centros para idosos, as agências regionais sobre envelhecimento (Area Agencies on Aging) e o Eldercare Locator (800-677-1116) podem indicar programas e transporte.

Porque é que as atividades partilhadas importam na demência?

Para quem já vive com demência, a ligação diz respeito ao prazer, ao conforto e a sentir-se incluído, e não a reduzir o risco. A Comissão Lancet afirma que as atividades ajudam as pessoas com demência a manter o prazer e o sentido de propósito. A Alzheimer’s Association nota que, além de melhorar a qualidade de vida, as atividades podem reduzir comportamentos como vaguear ou a agitação. O NIA acrescenta que as pessoas com doença de Alzheimer precisam de estar ativas e de fazer coisas de que gostam.

Ideias que funcionam bem:

1. Vejam imagens juntos. As Cartas de conversa oferecem sugestões abertas, sem perguntas de teste, como «Fale-me sobre…». Veja o nosso guia sobre recordações.
2. Joguem lado a lado. Os Pares de imagens mantêm as imagens visíveis e não têm cronómetro nem pontuação, por isso não há pressão. O nosso guia sobre como jogar em conjunto tem sugestões.
3. Usem fotografias de família. Os Pares de fotografias transformam as fotografias que escolher num jogo de emparelhar, e as fotografias ficam no seu dispositivo.
4. Juntem as pessoas. O Bingo de imagens funciona em reuniões de família e em grupos em lares.
5. Partilhem música, tarefas ou o jardim. Veja as atividades com música, as tarefas domésticas e a nossa lista completa de ideias de atividades.
6. Facilite as visitas. O nosso guia sobre visitas aborda visitas curtas e calmas que são boas para todos.

Mantenha tudo pequeno e descontraído. Uma sala calma com uma ou duas pessoas costuma funcionar melhor do que um grande grupo. Se a pessoa se cansar ou perder o interesse, parar é perfeitamente aceitável. Estar sentados juntos com uma chávena de chá também é um bom resultado.

Para alguém que vive sozinho com demência, o NIA sugere encontrar uma pessoa de confiança que possa visitar ou fazer videochamadas regularmente e servir de contacto de emergência. Refere também um café da memória local, um espaço social descontraído para pessoas com perda de memória e as suas famílias.

Os cuidadores também ficam sozinhos

O NIA inclui cuidar de um familiar entre os fatores de risco de isolamento. Proteja algum tempo para as suas próprias amizades, grupos de apoio e descanso. O nosso guia de autocuidado para cuidadores tem ideias práticas.

Fale com um médico

Se você ou alguém de quem cuida se sentir só ou isolado a maior parte do tempo, fale com um médico. O NIA incentiva as pessoas a partilhar grandes mudanças na vida, como uma morte na família, para que o médico perceba o quadro completo. Sentir-se em baixo durante semanas seguidas pode ser depressão, que tem tratamento. Se um adulto mais velho se afastou de repente de amigos ou de atividades de que gostava, essa mudança também vale a pena ser mencionada ao médico. Leia sinais precoces e quando procurar um médico.

Esta é informação geral, não aconselhamento médico. Leia o nosso aviso sobre informação de saúde.