Lien social et santé du cerveau : solitude, isolement et démence

Les humains sont faits pour la compagnie, et cela ne change pas avec l’âge. Des recherches relient la solitude et l’isolement social à un âge avancé à un risque plus élevé de démence, ainsi que de maladie cardiaque et de dépression. La recherche ne peut pas encore dire quelle part de ce lien relève de la cause et de l’effet. Cette page présente ce que montrent les données, des moyens pratiques de rester en lien, et pourquoi les activités partagées comptent tant pour les personnes qui vivent déjà avec une démence.

La solitude et l’isolement sont-ils liés à la démence ?

Oui, de nombreuses études les relient, même si le sens du lien n’est pas tout à fait clair. La Commission du Lancet 2024 range l’isolement social à un âge avancé parmi 14 facteurs de risque modifiables. Le résumé du rapport par l’UCL l’estime à environ 5 % des cas de démence dans le monde.

Ce que montrent les données :

• Moins de contacts, risque plus élevé. La Commission décrit deux revues qui ont relié des contacts sociaux moins fréquents à un risque de démence plus élevé. L’une a trouvé un risque supérieur d’environ 57 %, l’autre d’environ 18 %.
• La solitude aussi. La solitude, le sentiment d’être coupé des autres, a aussi été liée à un risque de démence plus élevé dans plusieurs revues.
• L’avis du Surgeon General. En mai 2023, le Surgeon General des États-Unis (le médecin-chef de la santé publique américaine) a publié un avis sur la solitude et l’isolement. Il indique que la solitude et l’isolement chroniques peuvent augmenter d’environ 50 % le risque de démence chez les personnes âgées. Il a aussi relié un faible lien social à un risque de maladie cardiaque supérieur de 29 % et à un risque d’AVC supérieur de 32 %.
• Son ampleur. Un rapport des National Academies a trouvé qu’environ 24 % des Américains de 65 ans et plus vivant à domicile sont socialement isolés.

Une mise en garde importante : la Commission du Lancet note que des personnes peuvent réduire leurs activités sociales pendant la phase précoce, non diagnostiquée, de la démence. Cela signifie qu’une partie du lien pourrait venir de la démence qui provoque le repli, et pas seulement du repli qui augmente le risque. Presque toutes ces données proviennent d’études observationnelles.

Quelle est la différence entre solitude et isolement ?

Le National Institute on Aging (NIA) l’explique ainsi. L’isolement social signifie avoir peu de contacts sociaux ou peu de personnes avec qui interagir régulièrement. La solitude est le sentiment pénible d’être seul ou séparé des autres. Une personne peut vivre seule et être heureuse, et une autre peut se sentir seule dans une pièce pleine de monde.

Le NIA énumère des facteurs qui augmentent le risque de l’un comme de l’autre :

• des problèmes d’audition ou de vue ;
• des difficultés à se déplacer, ou pas de moyen de transport ;
• le fait de vivre seul, ou une perte importante comme le décès d’un conjoint ou la retraite ;
• des changements de mémoire ou de réflexion ;
• le fait de s’occuper d’un proche malade ;
• des soucis d’argent ou des barrières de langue.

L’audition pèse beaucoup. Le NIA note que les personnes qui n’entendent pas bien peuvent se replier parce que la conversation devient frustrante ou gênante. Notre guide sur l’audition et la santé du cerveau présente les contrôles de l’audition et les appareils auditifs en vente libre.

Des moyens pratiques de rester en lien

Le NIA propose toute une série d’idées. Choisissez-en une ou deux qui vous conviennent :

• Planifiez des contacts réguliers. Un moment fixe chaque jour ou chaque semaine pour appeler, écrire, envoyer un courriel ou une carte à la famille, aux amis ou aux voisins.
• Utilisez les appels vidéo ou les enceintes connectées. Si la technologie est nouvelle, de nombreuses bibliothèques publiques et centres communautaires proposent des cours. Voir notre guide des appels téléphoniques et vidéo.
• Rejoignez quelque chose. Un cours, une communauté de croyants, un club de marche ou un rôle de bénévole vous apporte du contact et un sentiment d’utilité.
• Reprenez un ancien loisir ou apprenez-en un nouveau avec d’autres personnes.
• Bougez avec d’autres. Faites de l’exercice avec un ami ou en groupe. Notre guide sur l’exercice propose des options douces.
• Envisagez un animal de compagnie si vous pouvez vous en occuper.
• Utilisez les services locaux. Aux États-Unis, les centres pour seniors, les Area Agencies on Aging et l’Eldercare Locator (800-677-1116) peuvent vous orienter vers des programmes et des transports. Chez vous, la mairie, le service social ou une association locale pour personnes âgées peuvent jouer ce rôle.

Pourquoi les activités partagées comptent-elles dans la démence ?

Pour une personne qui vit déjà avec une démence, le lien relève du plaisir, du réconfort et du sentiment d’être inclus, pas de la réduction du risque. La Commission du Lancet indique que les activités aident les personnes atteintes de démence à garder du plaisir et un sens à leur vie. L’Alzheimer’s Association note que, en plus d’améliorer la qualité de vie, les activités peuvent réduire des comportements comme l’errance ou l’agitation. Le NIA ajoute que les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ont besoin d’être actives et de faire des choses qu’elles aiment.

Des idées qui fonctionnent bien :

1. Regardez des images ensemble. Les Cartes de conversation proposent des invitations ouvertes, sans questions-test, comme « Parlez-moi de… ». Voir notre guide de la réminiscence.
2. Jouez côte à côte. Paires d’images garde les images visibles et n’a ni chrono ni score : il n’y a donc aucune pression. Notre guide sur comment jouer ensemble donne des conseils.
3. Utilisez des photos de famille. Paires de photos transforme des photos de votre choix en jeu de paires, et les photos restent sur votre appareil.
4. Réunissez les gens. Loto en images convient aux réunions de famille et aux groupes en maison de retraite.
5. Partagez la musique, les tâches ou le jardin. Voir les activités musicales, les tâches ménagères et notre liste complète d’idées d’activités.
6. Facilitez les visites. Notre guide des visites présente des visites courtes et calmes, agréables pour tout le monde.

Restez simple et détendu. Une pièce calme avec une ou deux personnes fonctionne souvent mieux qu’un grand groupe. Si la personne se fatigue ou perd son intérêt, s’arrêter est tout à fait possible. S’asseoir ensemble avec une tasse de thé est aussi une bonne issue.

Pour une personne atteinte de démence qui vit seule, le NIA suggère de trouver une personne de confiance qui puisse lui rendre visite ou l’appeler en vidéo régulièrement et servir de contact en cas d’urgence. Il mentionne aussi un café mémoire local, un lieu de rencontre détendu pour les personnes ayant des troubles de la mémoire et leurs familles.

Les aidants se sentent seuls, eux aussi

Le NIA cite le fait de s’occuper d’un proche comme un facteur de risque d’isolement. Réservez du temps pour vos amitiés, vos groupes de soutien et votre repos. Notre guide pour prendre soin de soi quand on est aidant propose des idées concrètes.

Parlez-en à un médecin

Si vous, ou une personne dont vous vous occupez, vous sentez seul ou isolé une grande partie du temps, parlez-en à un médecin. Le NIA encourage à signaler les grands changements de vie, comme un décès dans la famille, pour que le médecin comprenne la situation dans son ensemble. Se sentir déprimé pendant des semaines peut être une dépression, qui peut être soignée. Si une personne âgée s’est récemment éloignée d’amis ou d’activités qu’elle aimait, ce changement mérite aussi d’être signalé à un médecin. Lisez les premiers signes et quand consulter un médecin.

Cette page donne des informations générales, pas des conseils médicaux. Voir notre avertissement médical.