사회적 관계와 뇌 건강: 외로움, 고립, 치매

사람은 함께 있도록 태어났고, 이는 나이가 들어도 달라지지 않아요. 연구들은 나이 들어 겪는 외로움과 사회적 고립을 더 높은 치매 위험, 그리고 심장병과 우울증과도 연결 지어요. 그 연관성에서 얼마나 많은 부분이 원인과 결과인지는 연구가 아직 말해 주지 못해요. 이 글에서는 증거가 보여 주는 것, 이어져 지내는 실용적인 방법, 그리고 이미 치매와 함께 사는 분에게 함께하는 활동이 왜 그토록 중요한지를 다뤄요.

외로움과 고립은 치매와 관련이 있을까요?

네, 많은 연구가 관련이 있다고 보지만 방향이 완전히 분명하지는 않아요. 2024년 랜싯 위원회는 나이 들어 겪는 사회적 고립을 바꿀 수 있는 14가지 위험 요인의 하나로 꼽아요. UCL의 보고서 요약은 이를 전 세계 치매 사례의 약 5%로 봐요.

증거가 보여 주는 것은 다음과 같아요.

• 만남이 적으면 위험이 더 높아요. 위원회는 사회적 접촉이 덜 잦은 것을 더 높은 치매 위험과 연결 지은 두 건의 검토를 소개해요. 하나는 위험이 약 57% 높다고, 다른 하나는 약 18% 높다고 했어요.
• 외로움도 마찬가지예요. 단절되었다고 느끼는 외로움도 여러 검토에서 더 높은 치매 위험과 연결되었어요.
• 공중보건국장의 시각. 2023년 5월 미국 공중보건국장은 외로움과 고립에 관한 권고문을 냈어요. 이 권고문은 만성적인 외로움과 고립이 고령자의 치매 위험을 약 50% 높일 수 있다고 밝혀요. 또 사회적 관계가 나쁜 것을 심장병 위험 29% 증가, 뇌졸중 위험 32% 증가와도 연결 지었어요.
• 얼마나 흔한가요. 미국 국립학술원 보고서는 지역사회에 사는 65세 이상 미국인의 약 24%가 사회적으로 고립되어 있다고 밝혔어요.

중요한 주의 사항이 있어요. 랜싯 위원회는 아직 진단받기 전인 치매 초기에 사람들이 사회 활동을 줄일 수 있다고 짚어요. 그렇다면 그 연관성의 일부는 위축이 위험을 높여서만이 아니라 치매가 위축을 일으킨 결과일 수도 있다는 뜻이에요. 이 증거는 거의 모두 관찰 연구에서 나와요.

외로움과 고립은 어떻게 다른가요?

미국 국립노화연구소(NIA)는 이렇게 설명해요. 사회적 고립은 사회적 접촉이 적거나 규칙적으로 어울리는 사람이 적은 것을 말해요. 외로움은 혼자이거나 떨어져 있다고 느끼는 괴로운 감정이에요. 혼자 살아도 행복할 수 있고, 사람이 가득한 방에서도 외로울 수 있어요.

NIA는 둘 다의 위험을 높이는 요인을 다음과 같이 꼽아요.

• 청력이나 시력 문제
• 이동이 어렵거나 교통수단이 없음
• 혼자 살거나 배우자의 사별이나 은퇴 같은 큰 상실을 겪음
• 기억이나 사고의 변화
• 몸이 아픈 가족을 돌봄
• 경제적 걱정이나 언어 장벽

청력은 큰 요인이에요. NIA는 잘 듣지 못하는 사람이 대화가 답답하거나 부끄러워져서 물러날 수 있다고 해요. 청력과 뇌 건강 가이드에서 청력 검사와 처방 없이 살 수 있는 보청기를 다뤄요.

이어져 지내는 실용적인 방법

NIA는 여러 가지 방법을 제안해요. 맞는 것을 한두 가지 골라 보세요.

• 정기적인 연락 시간을 정해요. 가족, 친구, 이웃에게 매일이나 매주 정해진 시간에 전화하거나 문자, 이메일, 카드를 보내세요.
• 영상 통화나 스마트 스피커를 써요. 기술이 낯설다면 공공 도서관이나 지역사회 센터에서 수업을 여는 곳이 많아요. 전화와 영상 통화 가이드를 보세요.
• 무언가에 참여해요. 수업, 신앙 공동체, 걷기 모임, 자원봉사는 만남과 삶의 목적의식을 줘요.
• 예전 취미를 다시 시작하거나 사람들과 새 취미를 배워 보세요.
• 다른 사람과 함께 움직여요. 친구나 모임과 운동하세요. 운동 가이드에 부드러운 방법이 있어요.
• 반려동물을 키워 볼 수 있어요. 돌볼 수 있다면요.
• 지역 서비스를 이용해요. 노인 센터(경로당이나 노인복지관), 지역 노인 지원 기관(미국의 Area Agencies on Aging), Eldercare Locator(미국, 800-677-1116)가 프로그램과 교통편을 안내해 줄 수 있어요. 우리나라에서는 가까운 치매안심센터나 주민센터에 문의해 보세요.

치매가 있는 분에게 함께하는 활동이 왜 중요할까요?

이미 치매와 함께 사는 분에게 관계는 위험을 낮추는 것이 아니라 즐거움, 편안함, 함께한다는 느낌에 관한 거예요. 랜싯 위원회는 활동이 치매가 있는 분이 즐거움과 삶의 목적을 지키도록 돕는다고 밝혀요. 알츠하이머협회는 활동이 삶의 질을 높일 뿐 아니라 배회나 초조함 같은 행동을 줄일 수 있다고 해요. NIA는 알츠하이머병이 있는 분에게도 활동적으로 지내고 좋아하는 일을 할 필요가 있다고 덧붙여요.

잘 맞는 아이디어는 다음과 같아요.

1. 함께 사진을 봐요. 대화 카드에는 “…에 대해 이야기해 주세요” 같은, 시험처럼 느껴지지 않는 열린 질문이 있어요. 회상 활동 가이드를 보세요.
2. 나란히 앉아서 놀아요. 그림 짝 맞추기는 그림이 계속 보이고 타이머나 점수가 없어서 부담이 없어요. 함께 노는 방법 가이드에 요령이 있어요.
3. 가족 사진을 써요. 사진 짝 맞추기는 직접 고른 사진을 짝 맞추기 게임으로 바꿔 주고, 사진은 기기 안에만 머물러요.
4. 사람들을 모아요. 그림 빙고는 가족 모임과 요양 시설 모임에 잘 맞아요.
5. 음악, 집안일, 정원을 함께해요. 음악 활동, 집안일, 전체 활동 아이디어 목록을 보세요.
6. 방문을 더 쉽게 만들어요. 방문 가이드에서 모두에게 기분 좋은 짧고 차분한 방문을 다뤄요.

작고 편안하게 하세요. 한두 사람과 함께하는 조용한 방이 큰 모임보다 나은 경우가 많아요. 그분이 피곤해하거나 흥미를 잃으면 멈춰도 괜찮아요. 차 한 잔을 두고 함께 앉아 있는 것도 좋은 결과예요.

혼자 사는 치매가 있는 분에게 NIA는 정기적으로 방문하거나 영상 통화를 해 주고 비상 연락처가 되어 줄 믿을 만한 사람을 찾으라고 제안해요. 기억력이 떨어진 분과 가족이 편히 어울리는 공간인 지역의 치매 카페(memory cafe)도 언급해요.

돌봄자도 외로워요

NIA는 사랑하는 사람을 돌보는 일을 고립의 위험 요인으로 꼽아요. 나만의 우정, 지지 모임, 휴식을 위한 시간을 지키세요. 돌봄자 자기 돌봄 가이드에 실용적인 아이디어가 있어요.

의사와 상의하세요

나 자신이나 내가 돌보는 분이 대부분의 시간 동안 외롭거나 고립되었다고 느낀다면 의사에게 알리세요. NIA는 가족의 사망 같은 중요한 생활의 변화를 의사가 전체 상황을 이해할 수 있도록 알리라고 권해요. 몇 주 동안 계속 기분이 가라앉는다면 치료할 수 있는 우울증일 수 있어요. 고령자가 예전에 즐기던 친구나 활동에서 갑자기 멀어졌다면 그 변화도 의사에게 말해 볼 만해요. 초기 징후와 병원에 가야 할 때를 읽어 보세요.

이 글은 일반적인 정보이며 의학적 조언이 아니에요. 의료 면책 조항을 확인하세요.