Reconocer el dolor en una persona con demencia

Las personas que viven con demencia sienten dolor, aunque no sepan explicarlo con claridad. Una persona puede usar otras palabras, gestos o cambios de conducta para mostrar que algo va mal. Quien la cuida puede notarlo y comunicarlo, pero no debe diagnosticar la causa por su cuenta.

Las pautas de Dementia Australia sobre el dolor recomiendan preguntar directamente y buscar una valoración médica cuando se sospecha dolor. La Alzheimer’s Association también señala que la molestia física puede contribuir a los cambios de conducta. Esta guía ofrece información general, no una valoración del dolor ni un plan de tratamiento.

¿Puede una persona con demencia sentir dolor sin decirlo?

Sí. El dolor es real aunque la persona no encuentre las palabras para describirlo. Puede que no entienda una pregunta sobre una parte concreta del cuerpo o que le cueste explicar cuándo o cómo le duele algo. No suponga que el silencio significa que está cómoda.

Pregunte en un momento tranquilo y use palabras que la persona conozca. «¿Te duele algo?» o «¿Esto molesta?» pueden ser más fáciles que una explicación larga. Algunas personas reconocen «dolorido», «molesto» o «duele». Dele tiempo para responder y acepte su respuesta sin ponerla a prueba ni corregirla.

Haga una pregunta sencilla y después pause. La persona puede señalar, hacer un gesto o usar una frase conocida en lugar de nombrar una parte del cuerpo. Evite preguntas rápidas o que la lleven a decir que sí. Si dice que no pero usted ha notado un cambio, comunique ese cambio a un profesional de la salud en lugar de discutir si hay dolor.

¿Qué cambios vale la pena observar?

Fíjese en los cambios respecto a la expresión, el movimiento y la rutina habituales de la persona. Puede hacer muecas, fruncir el ceño, llorar, quejarse, proteger una parte del cuerpo, moverse menos, dormir de forma distinta o perder el interés por la comida. También puede volverse inusualmente callada, frustrada o inquieta.

Ninguna de estas señales demuestra por sí sola que la persona tenga dolor. Pueden tener muchas causas. Un cambio como rechazar una comida puede estar relacionado con un dolor en la boca, pero también puede tener otra explicación. Comparta lo que observa con un médico o una enfermera, y deje que ellos valoren la causa.

¿Cómo puedo describir lo que he notado?

Anote algunos datos para explicar el cambio. Registre qué pasó, cuándo empezó, con qué frecuencia lo ve y qué ocurría en ese momento. Por ejemplo, mencione si la persona hace un gesto de dolor al ponerse de pie, evita una actividad habitual o come menos de lo normal. Incluya las palabras o los gestos propios de la persona.

Compare el cambio con el patrón normal de esa persona, no con el de otra. Una persona callada puede no quejarse cuando le duele; otra puede expresar molestias moviéndose o hablando más. Evite poner una puntuación de dolor o decidir que una conducta tiene una sola causa. El objetivo es dar al profesional de la salud observaciones útiles.

Si la persona está de acuerdo, comparta las notas con el familiar, la enfermera o el médico que la atienden. Guarde la información en privado y comparta solo lo que ayude a que la persona reciba atención. Nuestra guía para la visita al hospital incluye más información sobre cómo compartir las preferencias de comunicación con el personal del hospital.

¿Qué debo hacer si creo que la persona puede tener dolor?

Contacte con un profesional de la salud y describa lo que ha cambiado. El dolor puede tener muchas causas, como lesiones antiguas, artritis, problemas dentales, infección, estreñimiento o presión por estar sentada en la misma postura. Un clínico puede revisar la salud de la persona y decidir qué valoración o tratamiento es adecuado.

No empiece un analgésico, no cambie una dosis ni deje otro medicamento basándose en una página web. Algunos medicamentos pueden interactuar o ser inseguros para una persona con determinadas afecciones. Siga el plan de cuidados de la persona y consulte con quien receta o con el farmacéutico cuando algo no esté claro.

Mientras busca consejo, puede reducir la presión inmediata. Pregunte qué le resultaría más cómodo, deje que la persona descanse y no insista en un movimiento o una actividad que le duele. Consulte con un profesional de la salud antes de usar calor, frío, masaje u otro tratamiento si no está seguro de que sea seguro.

¿Podría un cambio de conducta tener otra causa?

Sí. El dolor es una posible causa de malestar, pero los cambios también pueden relacionarse con el cansancio, un entorno confuso, el hambre, una infección, los efectos de un medicamento u otro problema de salud. Observe qué pasó antes del cambio y si se repite, pero no intente averiguar la causa médica por su cuenta.

Si una persona está de repente más confundida o muy distinta a lo habitual, avise de inmediato a un profesional de la salud. El NHS indica que una confusión repentina necesita atención médica inmediata. Use los servicios de emergencia locales o el proceso de atención urgente de donde vive.

Si el cambio es gradual o vuelve a aparecer, concierte una visita al médico y lleve sus notas. La guía para preparar una visita al médico tiene una forma sencilla de anotar preguntas y describir los cambios.

¿Cómo pueden responder los cuidadores de forma respetuosa?

Explique a la persona lo que va a hacer antes de ayudarla. Pida permiso antes de tocarla o de mover una prenda de ropa. Ofrezca una pequeña elección, como descansar ahora o sentarse en otro lugar, y dé tiempo para responder. Si rechaza la propuesta, haga una pausa y pida a un profesional de la salud otra forma de hacerlo.

Pregunte a la persona qué palabras o qué tipo de ayuda prefiere. Con su acuerdo, comparta la información útil con otras personas de confianza para que no tenga que explicar lo mismo una y otra vez. No hable de ella como si no estuviera presente.

El dolor puede ser difícil de notar desde fuera. Preguntar con delicadeza, observar los cambios y buscar consejo profesional pueden ayudar a que la persona sea escuchada sin tratar una señal como un diagnóstico.