Ayuno intermitente y demencia: lo que dice la investigación

El ayuno intermitente, por ejemplo comer solo dentro de una ventana de ocho horas o reducir mucho las calorías dos días a la semana, recibe mucha atención, y algunos artículos sugieren que podría proteger el cerebro. Si usted es una persona mayor, o cuida a alguien que vive con demencia, esto es lo que la investigación muestra en realidad y por qué conviene tener cautela.

Esta es información general, no consejo médico. No empiece a ayunar, ni cambie la forma en que come alguien a quien cuida, sin hablar con un médico o con un dietista registrado. Vea nuestro aviso médico.

¿El ayuno intermitente previene la demencia?

No hay buena evidencia de que el ayuno intermitente prevenga o retrase la demencia. El National Institute on Aging (NIA) dice que no hay suficiente evidencia para recomendar ningún tipo de dieta de restricción calórica o de ayuno, y que hace falta aprender mucho más sobre su eficacia y su seguridad, en especial en las personas mayores (NIA sobre la restricción calórica y el ayuno).

Por qué la evidencia es tan limitada

El NIA da varias razones:

• La mayoría de los estudios son en animales. La investigación en gusanos, moscas, ratones y monos ha dado resultados interesantes, pero estos hallazgos no se aplican necesariamente a las personas. Incluso en animales los resultados son mixtos; en algunas cepas de ratones, la restricción calórica acortó la vida.
• Los ensayos en personas han sido breves. La mayoría duró unas semanas o meses.
• La mayoría de los ensayos en personas se centraron en bajar de peso en adultos con sobrepeso, no en la memoria ni en la demencia.
• Casi no se incluye a personas mayores. Muchos ensayos reclutaron a personas de 60 años o menos.

Una revisión sistemática de 2026 examinó específicamente el ayuno intermitente en adultos de 60 años o más. Encontró que la evidencia en este grupo de edad sigue siendo limitada, con estudios pequeños, seguimiento breve y diseños variados. Los hallazgos sobre el pensamiento y la memoria provenían de estudios individuales y no de resultados combinados de ensayos. La revisión también señaló que algunos estudios relacionaron ventanas de comida muy cortas o ayunos largos con peores resultados, y los autores instaron a tener cautela con las personas mayores (revisión de 2026 en Nutrients).

Algunos investigadores piensan que el cambio del cuerpo a quemar grasa durante el ayuno podría afectar al cerebro, pero esto sigue siendo una teoría en estudio. El NIA señala que la ciencia es incierta.

¿Cuáles son los riesgos del ayuno para las personas mayores?

El ayuno no es un experimento inofensivo para muchas personas mayores. Entre los posibles riesgos están:

• Pérdida de peso no deseada. Comer menos de lo que el cuerpo necesita puede llevar a perder peso y fuerza muscular, lo que puede dejar a la persona más frágil.
• Pérdida de músculo y de masa ósea. En un ensayo de dos años con apoyo del NIA sobre la restricción calórica en adultos jóvenes y de mediana edad, los participantes tuvieron ligeras disminuciones en la densidad ósea y en la masa corporal magra.
• Azúcar baja en la sangre con medicamentos para la diabetes. Las personas que toman insulina u otros medicamentos para la diabetes pueden tener una caída excesiva del azúcar en la sangre si se saltan o retrasan las comidas, según el National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. El azúcar baja en la sangre puede causar mareos, confusión e irritabilidad.
• Deshidratación. Si se omiten las bebidas junto con las comidas, la persona puede deshidratarse.
• Mareos y caídas. Mayo Clinic señala que el ayuno intermitente puede hacer que las personas se sientan muy cansadas y mareadas, y que puede no ser un patrón saludable para quienes tienen alto riesgo de pérdida de masa ósea y de caídas (Mayo Clinic sobre el ayuno intermitente).
• Otros efectos. Mayo Clinic también menciona dolores de cabeza, cambios de humor y estreñimiento, y señala cierta evidencia de que un ayuno de 16 horas con una ventana de comida de 8 horas podría aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca en comparación con otras ventanas de comida. Esa evidencia no está resuelta.

¿Por qué comer lo suficiente es la mayor preocupación con la demencia?

En las personas que viven con demencia, el problema habitual es conseguir comida y bebida suficientes, no demasiadas. La Alzheimer’s Association explica que las personas en las etapas media y avanzada pueden sentirse abrumadas por las opciones de comida, olvidar comer o pensar que ya comieron. Agrega que una mala nutrición puede aumentar los síntomas de conducta y causar pérdida de peso (Alzheimer’s Association sobre la comida y el comer).

La Alzheimer’s Society señala que no comer lo suficiente puede llevar a la pérdida de peso, menos fuerza muscular, cansancio y debilidad, lo que deja a la persona más frágil y con menos capacidad de recuperarse de las infecciones (Alzheimer’s Society sobre el apetito).

Por estas razones, el ayuno no es una buena idea para alguien que vive con demencia. Las comidas que se saltan a propósito pueden convertirse con facilidad en comidas que se pierden sin querer. Cualquier cambio en la forma de comer de una persona con demencia debe estar guiado por su médico o por un dietista registrado.

¿Cuáles son las señales de alerta de comer o beber poco?

Fíjese en:

• La pérdida de peso, o la ropa que queda más suelta.
• Dejar comida en el plato o rechazar las comidas, o mantener la comida en la boca.
• El cansancio o la debilidad.
• El estreñimiento, que puede estar relacionado con la dieta y la deshidratación.
• Las señales de deshidratación. El NIA enumera la boca seca, los mareos, el pulso acelerado y las alucinaciones, que también pueden deberse a la propia demencia (NIA sobre problemas médicos comunes).

La falta de apetito tiene muchas causas posibles: dolor de muelas o dentaduras flojas, medicamentos nuevos, depresión, estreñimiento, menos actividad, o cambios en el gusto y el olfato. Avise al médico de la persona sobre cualquiera de estas señales. Puede buscar una causa y quizá sugiera un dietista o suplementos.

¿Cómo puede ayudar a alguien a comer y beber lo suficiente?

• Ofrezca comidas pequeñas y meriendas con frecuencia, en lugar de tres comidas grandes.
• Sirva sus comidas favoritas, y sea flexible a medida que cambien los gustos. Los dulces pueden ser bienvenidos si el apetito es bajo; pregunte al médico si hay razones de salud para limitar el azúcar.
• Deje las bebidas al alcance y ofrezca tazas pequeñas durante todo el día. Las sopas, la fruta, los batidos y los licuados de leche también cuentan.
• Coman juntos cuando puedan. Las comidas son una oportunidad para estar en compañía, no una tarea que hay que apurar.
• Pruebe alimentos para comer con las manos, como sándwiches, rodajas de fruta o trozos de pollo, si los cubiertos se han vuelto difíciles.

Nuestra guía de alimentación tiene más ideas para las comidas. Ayudar a preparar la comida también puede ser una actividad compartida agradable; vea tareas del hogar.

Hable con un médico

Antes de probar usted mismo cualquier plan de ayuno, hable con su médico o con un dietista registrado, sobre todo si toma medicamentos para la diabetes o la presión arterial, ha perdido peso hace poco o ha tenido caídas. En el caso de alguien que vive con demencia, pregunte a su médico cuánto debería comer y beber cada día, en lugar de preguntar por el ayuno.

Busque ayuda médica urgente ante una confusión repentina, un desmayo o señales de azúcar muy baja en la sangre que no mejoran rápido.