Pérdida de audición y riesgo de demencia: lo que muestra la investigación

La pérdida de audición es común en la vejez, y los investigadores la toman en serio como factor de riesgo de demencia. Eso no convierte a los audífonos en una forma comprobada de prevenir la demencia; el mejor ensayo hasta ahora tuvo resultados mixtos. Esta página explica qué muestra la investigación, cómo revisar la audición, qué son los audífonos de venta libre de EE. UU. y cómo facilitar la conversación.

¿Por qué importa la audición para la salud cerebral?

La pérdida de audición está relacionada con un mayor riesgo de demencia. La Comisión Lancet de 2024 calcula que explica cerca del 7 % de la demencia en el mundo. Eso la iguala con el colesterol LDL alto como la mayor proporción entre los 14 factores de riesgo modificables del modelo de la Comisión, según el resumen del informe de UCL.

Hallazgos principales de la Comisión:

• Mayor riesgo con pérdida de audición. En su análisis combinado de seis estudios de alta calidad, las personas con pérdida de audición tenían un riesgo de demencia cerca de un 37 % mayor que las personas con audición normal.
• Más pérdida, más riesgo. Los estudios que miraron la gravedad encontraron que el riesgo aumentaba a medida que la audición empeoraba.
• Posibles razones, aún no demostradas. Entre las ideas están la soledad y el retraimiento, la depresión, menos estimulación para el cerebro y el esfuerzo mental extra que exige escuchar.

La pérdida de audición es común. El National Institute on Aging (NIA) dice que cerca de un tercio de las personas mayores la tiene, y la probabilidad aumenta con la edad.

¿Qué encontró el ensayo ACHIEVE sobre los audífonos?

ACHIEVE fue el primer ensayo aleatorizado sobre audífonos y deterioro cognitivo. Sus resultados a menudo se cuentan mal, así que aquí van los detalles del informe publicado del ensayo.

• Quiénes participaron: 977 adultos de 70 a 84 años con pérdida de audición sin tratar y sin problemas de pensamiento importantes, en cuatro centros comunitarios de EE. UU.
• Qué se comparó: La mitad recibió audífonos y sesiones de orientación con un audiólogo. La otra mitad recibió un programa de educación para la salud sobre el envejecimiento saludable.
• Resultado principal: Después de tres años, no hubo diferencia en el deterioro cognitivo entre los dos grupos en general.
• Resultado en un subgrupo: El ensayo reclutó de dos fuentes. 238 personas venían de un estudio de salud cardíaca de larga duración (ARIC) y, como grupo, tenían mayor riesgo de deterioro cognitivo. En este grupo, el deterioro fue un 48 % más lento con audífonos. Entre los 739 voluntarios sanos de la comunidad, no hubo un efecto claro.

Cómo interpretarlo con honestidad:

• La respuesta general fue que no hubo efecto.
• El hallazgo del subgrupo estaba planificado de antemano, pero salió de un análisis secundario de un grupo más pequeño. Necesita confirmarse en otros estudios.
• Los participantes sabían en qué programa estaban, lo que puede influir en los resultados.
• La Comisión Lancet interpreta la evidencia como que los audífonos parecen especialmente útiles para las personas que tienen pérdida de audición junto con otros factores de riesgo de demencia.

En resumen, los audífonos no son una forma comprobada de prevenir la demencia. Sí ayudan a oír, a participar en las conversaciones y a mantenerse en contacto, lo que ya es motivo suficiente para considerarlos.

¿Cómo sé si conviene revisar la audición?

El NIA sugiere ver a un médico si usted o alguien a quien cuida:

• Tiene dificultad para entender a las personas por teléfono
• Le cuesta seguir las conversaciones cuando hablan dos o más personas
• Pide a menudo que le repitan lo que dijeron
• Sube tanto el volumen del televisor que los demás se quejan
• Tiene problemas para entender el habla cuando hay ruido de fondo
• Piensa que los demás parecen hablar entre dientes

Empiece con un médico de atención primaria, que puede derivarle a un audiólogo (especialista en audición) o a un otorrinolaringólogo. La acumulación de cera es una causa común de pérdida de audición que un médico puede revisar. La pérdida de audición repentina es una emergencia médica, y el NIA aconseja ver a un médico de inmediato.

La pérdida de audición se puede confundir con confusión mental. El NIA señala que a veces se piensa por error que las personas mayores que no oyen bien están confundidas, no responden o no quieren cooperar. Si alguien a quien quiere parece retraído o se pierde lo que se dice, una revisión de la audición es un buen primer paso.

¿Qué son los audífonos de venta libre?

Desde el 17 de octubre de 2022, la FDA de EE. UU. permite una categoría de audífonos de venta libre (OTC, por sus siglas en inglés). Así se comparan con los audífonos con receta. Es una referencia de EE. UU.; en otros países las reglas y la oferta pueden ser distintas, así que pregunte a un audiólogo o en un centro de salud:

La FDA dice que los audífonos de venta libre no están pensados para la pérdida de audición grave o profunda. Aconseja ver a un médico, preferiblemente un otorrinolaringólogo, antes de comprar si tiene:

• Dolor o molestias en el oído
• Líquido, pus o sangre que haya salido del oído en los últimos seis meses
• Cambios repentinos o fluctuantes en la audición
• Peor audición en un oído, o zumbido en un solo oído
• Mareos o vértigo
• Mucha cera en los oídos

Acostumbrarse a los audífonos lleva práctica, así que revise la política de devoluciones antes de comprar, como sugiere la FDA. El NIA sugiere preguntar si su seguro cubre parte del costo. Para alguien que vive con demencia, un audiólogo puede ayudar a decidir qué tipo de audífono y de ajuste será más fácil de manejar día a día.

¿Cómo puedo conversar con más facilidad con alguien que tiene pérdida de audición?

El NIA sugiere:

1. Póngase frente a la persona y mantenga el contacto visual, con buena luz, para que pueda ver sus labios y sus expresiones.
2. Busque un lugar tranquilo. Apague el televisor o aléjese del ruido.
3. Hable un poco más fuerte, pero sin gritar. Hable con naturalidad y a un ritmo razonable.
4. Mantenga la boca despejada. No coma, no mastique chicle ni se cubra la boca mientras habla.
5. Diga de otra manera en lugar de repetir cuando algo no se oyó.
6. Una persona a la vez. En un grupo, procure incluir a la persona.
7. Tenga paciencia y pregunte cómo puede ayudar.

Estos consejos funcionan bien junto con nuestros consejos de comunicación en la demencia. Las actividades con imágenes también quitan presión a la escucha. Parejas de imágenes y Tarjetas de conversación funcionan a través de lo que se ve, y Complete el refrán permite mostrar el final en lugar de decirlo. Para las llamadas, vea nuestra guía de llamadas telefónicas y videollamadas.

La vista también importa

En 2024 la Comisión Lancet añadió la pérdida de visión sin tratar como un nuevo factor de riesgo. El resumen de UCL la sitúa en cerca del 2 % de los casos de demencia, y la Comisión recomienda que la detección y el tratamiento de los problemas de la vista estén al alcance de todos. El NIA aconseja un examen de la vista con dilatación de pupilas cada uno o dos años después de los 60, y revisar también la graduación de los anteojos. Incluso pequeños cambios en la vista pueden aumentar el riesgo de caídas.

Hable con un médico

Pregunte a un médico por revisiones de la audición y de la vista si nota alguna de las señales anteriores. Busque atención de inmediato ante una pérdida de audición repentina, dolor de oído o líquido que sale del oído. Si cuida a alguien que vive con demencia, cuéntele a su médico los cambios en la audición o en la vista, que pueden afectar el ánimo, la seguridad y qué tanto puede participar la persona.

Esta página es información general, no consejo médico. Vea nuestro aviso médico. Lea más sobre la conexión social y la salud cerebral.