¿Los juegos mentales previenen la demencia? Lo que muestra la evidencia

Los juegos mentales están por todas partes, y muchos prometen mantener joven la mente. Si cuida a alguien con demencia, o le preocupa su propia memoria, es natural preguntarse si jugarlos podría ayudar. Esto es lo que muestra realmente la investigación, tanto en lo que es alentador como en lo que no.

Esta es información general, no consejo médico. Vea nuestro aviso médico.

¿Los juegos mentales previenen la demencia?

No se ha comprobado que ningún juego mental prevenga la demencia. El National Institute on Aging (NIA) aconseja desconfiar de las afirmaciones de que los juegos de computadora y en línea pueden mejorar la memoria, y dice que no hay evidencia suficiente de que alguna aplicación comercial de entrenamiento mental tenga el mismo efecto que el entrenamiento probado en ensayos clínicos (NIA sobre la prevención del alzhéimer).

Eso no hace que los juegos sean inútiles. Significa que su valor está en el disfrute, la compañía y la rutina, no en proteger a nadie de la demencia.

¿Qué es la “transferencia cercana” y por qué importa?

Cuando practica una tarea, normalmente mejora en esa tarea. Los investigadores lo llaman efecto del entrenamiento. La pregunta más difícil es si la mejora se transfiere a otras cosas: a tareas parecidas (transferencia cercana) o a la vida cotidiana, como recordar citas o manejar el dinero (transferencia lejana).

Una importante revisión de 2016 examinó los estudios que las empresas de entrenamiento mental citaban como su mejor evidencia. Encontró abundante evidencia de que las personas mejoran en las tareas entrenadas, menos evidencia de que mejoren en tareas muy parecidas, y poca evidencia de que el entrenamiento mejore el pensamiento cotidiano. Muchos de los estudios también tenían problemas de diseño que impedían sacar conclusiones firmes (Simons y colegas, Psychological Science in the Public Interest).

¿Qué dicen las revisiones sobre el entrenamiento mental por computadora?

Las revisiones Cochrane, que reúnen los mejores ensayos disponibles, han examinado el entrenamiento por computadora que dura al menos 12 semanas:

• Adultos sanos de 65 años o más: ocho ensayos con 1183 personas. La evidencia era de calidad baja o muy baja. Puede haber un beneficio leve justo después del entrenamiento, sin evidencia clara de que dure (revisión Cochrane, adultos mayores sanos).
• Personas con deterioro cognitivo leve: ocho ensayos con 660 personas. Ningún ensayo informó si las personas llegaron a desarrollar demencia, y la evidencia era demasiado débil para sacar conclusiones (revisión Cochrane, deterioro cognitivo leve).

¿Qué encontró el ensayo ACTIVE?

ACTIVE es un gran ensayo estadounidense que comenzó en 1998 con 2802 adultos de 65 años o más que vivían de forma independiente y no tenían problemas importantes de memoria ni de pensamiento. A las personas se les asignó al azar uno de tres tipos de entrenamiento en grupos pequeños (velocidad de procesamiento, memoria o razonamiento) o un grupo sin contacto. El entrenamiento fue de hasta diez sesiones a lo largo de cinco a seis semanas. A algunas personas que completaron la mayoría de las sesiones también se les ofrecieron, al azar, sesiones de refuerzo aproximadamente uno y tres años después.

El entrenamiento de velocidad consistía en detectar y procesar información visual en vistazos cada vez más breves, con un nivel que se ajustaba a medida que las personas mejoraban.

En 2026, los investigadores vincularon a 2021 participantes con sus registros de Medicare (el seguro médico público de EE. UU. para mayores) durante 20 años (análisis de ACTIVE a 20 años). Esto es exactamente lo que encontraron:

• Entrenamiento de velocidad más al menos una sesión de refuerzo: una tasa menor de demencia diagnosticada que en el grupo sin contacto (una razón de riesgos de 0,75, que significa más o menos una tasa 25 % menor).
• Entrenamiento de velocidad sin refuerzos: ninguna tasa menor.
• Entrenamiento de memoria o de razonamiento: ningún efecto significativo en los diagnósticos de demencia.
• Cada grupo de entrenamiento en conjunto frente al grupo sin contacto: una tendencia a tasas menores, pero sin significación estadística.

Los límites de este hallazgo

• Se aplica a un tipo específico de entrenamiento de velocidad supervisado con sesiones de refuerzo, no a los juegos mentales en general.
• El resultado significativo vino de un subgrupo (las personas que completaron la mayoría de las primeras sesiones y a quienes se ofrecieron refuerzos), no de todo el grupo de velocidad.
• La demencia se midió con códigos de diagnóstico en las reclamaciones de Medicare, no examinando a cada persona. Alrededor de una cuarta parte de los participantes originales quedó fuera porque estaban inscritos en Medicare Advantage, que no tiene registros completos de reclamaciones.
• Los participantes no tenían problemas importantes de pensamiento al comenzar. Los resultados no dicen nada sobre los juegos para personas que ya viven con demencia.

Es un resultado interesante que merece más investigación. No es evidencia de que alguna aplicación prevenga la demencia.

¿Qué dijo la FTC sobre Lumosity?

En enero de 2016, Lumos Labs, la empresa que fabrica Lumosity, aceptó pagar 2 millones de dólares para resolver los cargos de publicidad engañosa presentados por la Federal Trade Commission (FTC, la agencia de protección del consumidor de EE. UU.). La FTC dijo que la empresa afirmaba, sin ciencia adecuada, que sus juegos podían mejorar el rendimiento en el trabajo y en la escuela y podían retrasar el deterioro propio de la edad, el deterioro cognitivo leve, la demencia y el alzhéimer. La orden exige que la empresa cuente con evidencia científica competente y confiable antes de hacer esas afirmaciones en el futuro (comunicado de prensa de la FTC).

La lección para las familias: sea escéptico ante cualquier juego, aplicación o programa que prometa proteger la memoria o prevenir la demencia.

¿Pueden los juegos ayudar a alguien que ya tiene demencia?

Pueden sumar a un buen día, lo cual importa mucho. El enfoque mejor estudiado es la estimulación cognitiva: actividades de grupo agradables como conversación, reminiscencia, juegos de palabras, rompecabezas y música, normalmente en un grupo pequeño guiado por un facilitador.

Una revisión Cochrane de 2023 de 37 ensayos con 2766 personas con demencia de leve a moderada encontró (revisión Cochrane sobre estimulación cognitiva):

• un beneficio pequeño y a corto plazo en las pruebas de pensamiento (evidencia de calidad moderada);
• mejoras clínicamente relevantes en la comunicación y la interacción social (evidencia de alta calidad, procedente de un número menor de estudios);
• beneficios leves en la calidad de vida, el ánimo y la conducta.

Los beneficios se midieron sobre todo justo después de programas de unas diez semanas, y pocos estudios comprobaron si duraban. La estimulación cognitiva es un programa de grupo estructurado, así que estos resultados no se aplican automáticamente a una persona que juega sola en una tableta.

La Comisión Lancet de 2024 también dice que los programas de actividades son importantes para las personas que viven con demencia, para mantener el disfrute y el sentido de propósito (Comisión Lancet).

¿Para qué sirven realmente los juegos?

Bien elegidos, los juegos pueden ofrecer:

• Disfrute. Media hora agradable vale la pena por sí misma.
• Compañía. Jugar uno al lado del otro da algo fácil de compartir cuando conversar es difícil. Vea cómo jugar juntos.
• Rutina. Una actividad conocida a la misma hora cada día puede dar tranquilidad.
• Confianza. Las actividades adaptadas a lo que la persona todavía hace bien le permiten sentirse capaz, no evaluada.
• Conversación. Una imagen o un refrán conocido puede abrir un relato. Pruebe las tarjetas de conversación o complete el refrán.

Qué evitar: cronómetros, puntajes, rachas y todo lo que se sienta como una prueba de memoria. Si la persona se frustra, pare. Terminar antes, o simplemente sentarse juntos, es un buen resultado. Nuestra guía para elegir aplicaciones y juegos tiene una lista de verificación.

Dónde encaja Golden Moments

Los juegos de Golden Moments, como las parejas de imágenes, el rompecabezas de imágenes y la sopa de letras en letra grande, están hechos para disfrutar y compartir tiempo. No tienen reloj ni puntaje. No son un tratamiento y no previenen ni retrasan la demencia. Preferimos decírselo con claridad antes que prometer algo que ningún juego puede cumplir.

Hable con un médico

Si le preocupan los cambios de memoria en usted o en alguien a quien cuida, vaya a un médico en lugar de confiar en una aplicación. Un médico puede buscar causas tratables y conversar sobre los pasos con mejor evidencia, como controlar la presión arterial y revisar la audición. Vea ¿Se puede prevenir la demencia? para más información. Ante una confusión repentina u otros cambios repentinos, busque atención médica urgente.