Dietas MIND y mediterránea y demencia: lo que dice la investigación

Quizá haya leído que una dieta “saludable para el cerebro” puede mantener a raya el alzhéimer. El panorama real es más modesto. Algunos patrones de alimentación se asocian con menor riesgo en estudios que siguen a las personas con el tiempo, pero el mejor ensayo hasta ahora no encontró un beneficio claro. Esta página explica ambas cosas y luego pasa a lo que suele importar más para alguien que ya vive con demencia: comer y beber lo suficiente, y disfrutarlo.

Esta es información general, no consejo médico. Hable con un médico o con un nutricionista dietista antes de cambiar su alimentación o la de otra persona. Vea nuestro aviso médico.

¿Qué son la dieta mediterránea y la dieta MIND?

El National Institute on Aging (NIA) las describe así (NIA sobre la alimentación y el alzhéimer):

• Dieta mediterránea: mucha fruta, verdura, cereales integrales, legumbres, pescado y mariscos, y aceite de oliva, con poca carne roja, huevos y dulces.
• Dieta MIND (Mediterranean–DASH Intervention for Neurodegenerative Delay): una combinación de la dieta mediterránea y la dieta DASH para la presión arterial. Incluye verduras, sobre todo de hoja verde; bayas; cereales integrales; legumbres; frutos secos; pescado al menos una vez por semana; y aceite de oliva. Limita la carne roja, los dulces, el queso, la mantequilla o margarina, y la comida frita o rápida.

¿Estas dietas reducen el riesgo de demencia?

La evidencia es mixta. El NIA dice que algunos estudios observacionales, no todos, han asociado las dietas mediterránea y MIND con un menor riesgo de demencia en comparación con una dieta de estilo occidental, con más carne roja, grasa saturada y azúcar.

La Comisión Lancet de 2024 revisó la investigación con más detalle (Comisión Lancet):

• Una revisión de estudios de cohortes asoció una alta calidad de la dieta con un riesgo de demencia alrededor de un 20 % menor.
• Un análisis más amplio de tres cohortes asoció una adhesión más estricta a la dieta MIND con un menor riesgo.
• Pero un estudio sueco que siguió a 28 025 personas de mediana edad durante unos 20 años no encontró un menor riesgo ni con las dietas recomendadas ni con una dieta de estilo mediterráneo.

Los estudios observacionales no pueden demostrar causa y efecto. Las personas que comen así suelen diferir también en otros aspectos, como los ingresos, la educación, el ejercicio y el acceso a la atención de salud. La Comisión concluyó que no hay evidencia suficiente para afirmar que las dietas saludables previenen directamente la demencia, aunque comer mucha fruta y verdura y menos alimentos ultraprocesados es bueno para muchas enfermedades y afecta a factores de riesgo como la obesidad, la diabetes y la presión arterial alta. No incluyó la alimentación en su lista de 14 factores de riesgo.

¿Qué encontró el ensayo de la dieta MIND de 2023?

La prueba más sólida hasta ahora fue un ensayo aleatorizado publicado en el New England Journal of Medicine en 2023 (ensayo de la dieta MIND):

• Quiénes: 604 adultos de 65 años o más de las zonas de Chicago y Boston, sin problemas de pensamiento, que tenían un familiar cercano con demencia, tenían sobrepeso y empezaron con una alimentación poco saludable.
• Qué: durante tres años, la mitad siguió la dieta MIND y la otra mitad siguió su alimentación habitual. A ambos grupos se les pidió comer unas 250 calorías menos al día y recibieron orientación regular de nutricionistas dietistas.
• Resultado: los resultados de las pruebas de pensamiento mejoraron un poco en ambos grupos. La diferencia entre los grupos fue pequeña y no fue estadísticamente significativa. Los estudios del cerebro también mostraron cambios similares en ambos grupos.
• Peso: ambos grupos bajaron alrededor de 5 kilogramos (unas 11 libras).

¿Por qué el ensayo pudo no encontrar diferencias?

Los investigadores sugirieron varias razones. El grupo de control probablemente también mejoró su alimentación, ya que bajó una cantidad de peso similar. Repetir las pruebas puede mejorar los resultados por sí solo, a medida que las personas se acostumbran a ellas. Tres años pueden ser un plazo demasiado corto. La mayoría de los participantes tenía buena educación y era de ascendencia europea, así que los resultados pueden no aplicarse a todos.

Entonces, el resumen honesto es este: la dieta MIND no superó a una dieta sensata reducida en calorías a lo largo de tres años. Eso no significa que comer de forma saludable no sirva. Significa que nadie debería esperar que una dieta específica prevenga la demencia.

¿Y los alimentos y suplementos específicos?

El NIA dice que no hay evidencia de que comer o evitar un alimento específico pueda prevenir el alzhéimer o el deterioro cognitivo propio de la edad. Los arándanos, las verduras de hoja verde y la cúrcuma se han estudiado, sin pruebas. El NIA también dice que no se ha comprobado que ninguna vitamina ni suplemento prevenga el alzhéimer, y que no se recomienda ninguno con ese fin. El NIA advierte que los productos sin comprobar que se venden para prevenir el alzhéimer pueden no ser seguros, ser un gasto inútil, o ambas cosas, y podrían interferir con medicamentos recetados, así que consulte con un médico antes de probar cualquiera (NIA sobre la prevención del alzhéimer).

¿Cómo mantener una alimentación saludable y agradable?

Para la mayoría de los adultos mayores, el objetivo es una comida nutritiva, conocida y agradable, no un plan estricto:

• Arme las comidas con alimentos que le gusten del patrón mediterráneo: verduras, fruta, legumbres, cereales integrales, pescado y aceite de oliva.
• Conserve los gustos preferidos. El disfrute y el apetito importan, sobre todo más adelante en la vida.
• Coma acompañado cuando pueda. Las comidas compartidas son buena compañía.
• Cocinen juntos. Lavar verduras o revolver una olla es una buena actividad para compartir; vea las tareas del hogar. Una receta favorita de la familia también puede despertar la reminiscencia.

Los adultos mayores no deben reducir calorías ni bajar de peso sin hablar con un médico, y el ayuno conlleva riesgos adicionales. Vea nuestra guía sobre el ayuno.

¿Cómo ayudar a alguien con demencia a comer bien?

Para las personas que viven con demencia, comer y beber lo suficiente suele ser la principal preocupación. La Alzheimer’s Association señala que las personas pueden olvidarse de comer, creer que ya comieron o sentirse abrumadas por las opciones, y que una mala nutrición puede aumentar los síntomas de conducta y causar pérdida de peso (Alzheimer’s Association sobre la comida y la alimentación). Estas ideas vienen de la Alzheimer’s Association, el NIA y la Alzheimer’s Society:

1. Ofrezca comida para tomar con los dedos. Los trozos pequeños y fáciles de tomar, como pedazos de sándwich, de pollo, palitos de pescado, gajos de naranja o brócoli al vapor, permiten que la persona se alimente sola sin cubiertos.
2. Use contraste en la mesa. Los cambios en la visión pueden dificultar distinguir la comida del plato. Los platos o tazones blancos sobre un mantel individual de otro color pueden ayudar. Evite la vajilla y los manteles con estampados.
3. Sirva uno o dos alimentos a la vez. Un plato lleno puede abrumar.
4. Mantenga las comidas tranquilas. Apague el televisor, mantenga la mesa sencilla y deje mucho tiempo. El NIA sugiere no apurar ni presionar.
5. Ofrezca comidas pequeñas y meriendas con frecuencia. El NIA sugiere comidas más pequeñas y más frecuentes, y meriendas ricas en calorías si la persona no está comiendo lo suficiente (consejos del NIA para comer bien).
6. Ayude a beber. Ofrezca tazas pequeñas de agua u otras bebidas durante el día, además de alimentos con mucha agua, como fruta, sopa, licuados de leche y batidos de fruta. Si la persona no quiere agua, el NIA sugiere probar jugo, agua con sabor, caldo, leche, o café o té descafeinado.
7. Revise la temperatura. Es posible que la persona no note que la comida o la bebida está demasiado caliente.
8. Adapte los cubiertos y las tazas. Los tazones en lugar de platos, las cucharas con mango grueso y las tazas con tapa pueden facilitar el comer. No se preocupe por la pulcritud.
9. Haga que la comida sea más fácil de masticar y tragar. Corte la comida en trozos pequeños u ofrezca alimentos blandos. Si la persona tose o se atraganta al comer, dígaselo a su médico.
10. Evite forzar a comer. El NIA señala que el apetito disminuye de forma natural en las etapas avanzadas del alzhéimer.

Señales que conviene contarle al médico

La pérdida de peso, el rechazo de la comida, el cansancio o la debilidad pueden ser signos de que alguien no está comiendo lo suficiente. La Alzheimer’s Society señala que el dolor de dientes o de la dentadura postiza, la depresión, el estreñimiento y los cambios de medicamentos pueden reducir el apetito (Alzheimer’s Society sobre el apetito). Entre los signos de deshidratación que menciona el NIA están la boca seca, los mareos, el pulso acelerado y las alucinaciones (NIA sobre problemas médicos comunes).

Hable con un médico

Antes de hacer cambios importantes en su propia alimentación o en la de otra persona, hable con un médico o con un nutricionista dietista, sobre todo si tiene diabetes, enfermedad de los riñones, problemas para tragar o una pérdida de peso reciente. En el caso de alguien que vive con demencia, pregunte cuánto debería procurar comer y beber cada día, y si podrían ayudar un nutricionista o los suplementos.

Busque ayuda urgente si alguien se está atragantando, o tiene confusión repentina, mareo intenso o desmayos.