La respuesta breve
La pérdida de memoria que interfiere con la vida diaria, la dificultad con tareas conocidas, la confusión sobre el tiempo o el lugar y los cambios de ánimo o de juicio pueden ser signos tempranos de demencia. Muchas otras afecciones, como problemas de tiroides, niveles bajos de vitamina B12, efectos secundarios de medicamentos, depresión y problemas de sueño, pueden causar cambios parecidos. Solo un profesional de la salud calificado puede diagnosticar. La confusión repentina necesita atención urgente.
- Olvidar cosas de vez en cuando es común con la edad; vale la pena revisar los cambios que interfieren con la vida cotidiana.
- La Alzheimer's Association describe 10 signos de alerta, cada uno con un cambio típico de la edad para comparar.
- Los problemas de tiroides, los niveles bajos de vitamina B12, los efectos secundarios de medicamentos, la depresión, las infecciones y los problemas de sueño pueden afectar la memoria, y algunos tienen tratamiento.
- Solo un profesional de la salud calificado puede diagnosticar la demencia; los cuestionarios y las autoevaluaciones en internet no pueden.
- La confusión que aparece de repente, en horas o en días, puede ser un delirium y necesita atención médica urgente.
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Notar cambios en la memoria propia, o en la de alguien a quien quiere, puede asustar. Esta página puede ayudarle a decidir cuándo pedir una cita con el médico y cómo prepararla. No puede decirle si alguien tiene demencia. Solo un profesional de la salud calificado puede diagnosticar la demencia, y muchas de las afecciones que causan problemas de memoria no son demencia. Por favor, no se fíe de cuestionarios ni autoevaluaciones en internet.
¿Cuáles son los primeros signos de demencia?
La Alzheimer’s Association describe 10 signos tempranos. Los compara uno por uno con un cambio típico de la edad. En nuestras propias palabras:
| Signo que conviene revisar | Más típico con la edad |
|---|---|
| Pérdida de memoria que interfiere con la vida diaria, como olvidar hechos recientes o preguntar lo mismo una y otra vez | A veces olvidar un nombre o una cita y recordarlo más tarde |
| Dificultad para planificar o resolver problemas, como seguir una receta conocida o llevar la cuenta de las facturas | Un error ocasional con las cuentas de la casa |
| Dificultad para terminar tareas conocidas en casa, en el trabajo o fuera | De vez en cuando necesitar ayuda con el microondas o para grabar un programa de televisión |
| Perder la noción de las fechas, las estaciones o del lugar donde se está | Equivocarse de día de la semana y después darse cuenta |
| Dificultad nueva para calcular distancias, leer o distinguir colores | Cambios en la vista por cataratas |
| Problemas nuevos con las palabras, como quedarse a medias en una conversación o llamar a las cosas por el nombre equivocado | A veces costar encontrar la palabra justa |
| Dejar las cosas en lugares raros y no poder retroceder sobre sus pasos para encontrarlas | Perder las cosas de vez en cuando y encontrarlas al repasar lo que se hizo |
| Juicio deficiente, por ejemplo con el dinero o con el aseo personal | Tomar una mala decisión de vez en cuando |
| Alejarse de los pasatiempos, del trabajo o de las actividades sociales | A veces no tener ganas de ir a una reunión familiar o social |
| Cambios de ánimo o de personalidad, como volverse confundido, desconfiado, temeroso o ansioso | Tener costumbres fijas e irritarse cuando se altera la rutina |
Un solo signo no significa demencia. Lo importante es un cambio respecto de lo que es normal para esa persona, sobre todo si le hace la vida diaria más difícil.
¿En qué se diferencia el envejecimiento normal de la demencia?
El National Institute on Aging (NIA) explica que muchos adultos mayores notan que recuerdan las cosas con más lentitud, o que a veces pierden objetos u olvidan pagar una factura. Por lo general son señales de un olvido leve. La demencia no es una parte normal del envejecimiento. Los problemas graves de memoria dificultan las actividades cotidianas, como conducir, usar el teléfono o encontrar el camino a casa.
El NIA sugiere hablar con un médico si una persona:
- Hace las mismas preguntas una y otra vez
- Se pierde en lugares que antes conocía bien
- Tiene dificultad para seguir recetas o indicaciones
- Está cada vez más confundida con el tiempo, las personas y los lugares
- Deja de cuidarse, por ejemplo, come mal, no se baña o se comporta de forma insegura
Algunas personas tienen deterioro cognitivo leve (DCL). Es decir, tienen más problemas de memoria o de pensamiento que otras personas de su edad, pero todavía se las arreglan en el día a día. El NIA dice que el DCL puede ser un signo temprano de alzhéimer, pero no todas las personas con DCL llegan a desarrollarlo.
¿Qué más puede causar problemas de memoria?
Muchas cosas aparte de la demencia pueden afectar la memoria, y algunas mejoran con tratamiento. El NIA menciona:
- Problemas de tiroides, de riñón o de hígado
- Efectos secundarios de medicamentos
- Depresión y ansiedad
- Niveles bajos de vitamina B12 o no comer suficientes alimentos saludables
- Problemas de sueño
- Consumo excesivo de alcohol o de drogas
- Infecciones, coágulos o tumores en el cerebro
- Lesiones en la cabeza, como una conmoción cerebral
- Mucho estrés o duelo, por ejemplo por la jubilación o la pérdida de la pareja
Los problemas de audición y de visión también pueden confundirse con desorientación; vea nuestra guía sobre la audición. Por eso es importante una revisión médica. Según la Alzheimer’s Association, los médicos suelen pedir análisis de sangre para descartar problemas de tiroides, deficiencias de vitaminas e infecciones. También conviene hablar con el médico del sueño y del tratamiento de la depresión.
La confusión repentina es una emergencia
La confusión que aparece rápido, en horas o en días, necesita atención médica urgente. Puede ser un delirium (delirio). El VA, el Departamento de Asuntos de los Veteranos de EE. UU., describe el delirium como una emergencia médica y aconseja llamar de inmediato al profesional de salud de la persona o al número local de emergencias (911 en EE. UU.). Entre las señales están:
- Altibajos en la capacidad de pensar con claridad
- Dificultad para prestar atención
- Pensamiento desorganizado
- Somnolencia fuera de lo común, o inquietud y agitación fuera de lo común
Esto puede ocurrirle a cualquiera, incluidas las personas que ya viven con demencia. Según el NHS, entre las causas frecuentes están las infecciones (las infecciones urinarias son comunes en personas mayores y en personas con demencia), el accidente cerebrovascular, el azúcar bajo en la sangre en personas con diabetes, las lesiones en la cabeza y algunos medicamentos. Mientras espera ayuda, quédese con la persona y tranquilícela con palabras cortas y sencillas. No le haga muchas preguntas y anote los medicamentos que toma.
¿Cómo me preparo para la cita con el médico?
Una buena cita empieza con buenas notas. La Alzheimer’s Association sugiere llevar:
- Una lista de cambios en la memoria, el ánimo y la conducta, con ejemplos concretos y más o menos desde cuándo ocurren
- Problemas de salud pasados y actuales, incluidos los antecedentes familiares de problemas de memoria
- Todos los medicamentos recetados y de venta libre
- Las vitaminas o los suplementos
- Sus preguntas, como qué pruebas se harán, cuánto duran y cuándo llegarán los resultados
También ayuda llevar a un familiar o a un amigo que conozca bien a la persona. El NIA explica que los médicos pueden preguntar tanto a la persona como a un familiar sobre su salud, sus medicamentos, sus actividades diarias y los cambios en su conducta. Los médicos también pueden:
- Hacer pruebas de memoria, resolución de problemas, atención, cálculo y lenguaje
- Pedir análisis de sangre, de orina y otros para buscar otras causas
- Evaluar si hay depresión u otros problemas de salud mental
- Pedir estudios del cerebro, como una tomografía (TC) o una resonancia magnética (RM)
- Derivar a un especialista, como un geriatra, un neurólogo, un psiquiatra geriátrico o un neuropsicólogo
El NIA señala que, en EE. UU., una evaluación cognitiva es una parte obligatoria de la Visita Anual de Bienestar de Medicare (el seguro médico público para mayores), que puede ser un buen momento para plantear las inquietudes. En otros países, un control médico periódico puede cumplir la misma función. Incluso las pruebas breves que usan los médicos no bastan por sí solas para diagnosticar la demencia. Son un primer paso hacia una evaluación más completa, y el diagnóstico puede requerir más de una visita. El NIA aconseja que las personas con problemas de memoria vuelvan al médico cada 6 a 12 meses.
Cómo plantear el tema con cariño
Si le preocupa otra persona, elija un momento tranquilo y privado. Hable de cosas concretas que haya notado, y preséntelas como preocupación por su salud y no como una crítica. Proponer un chequeo general puede asustar menos. Incluya a la persona en las decisiones y háblele como el adulto que es. Nuestros consejos de comunicación pueden ayudarle.
Hable con un médico
Si nota cambios en la memoria, el pensamiento, el ánimo o las capacidades cotidianas que son nuevos y se repiten, pida una cita con un médico de atención primaria. Ante una confusión repentina, llame de inmediato al número local de emergencias (911 en EE. UU.) o al profesional de salud de la persona. Hacerse una revisión a tiempo permite encontrar causas tratables y, si se trata de demencia, da más tiempo para planificar y buscar apoyo. Cuídese también usted en este proceso; vea nuestra guía de autocuidado para cuidadores.
Esta página es información general, no consejo médico. Vea nuestro aviso médico.
Preguntas frecuentes
¿Olvidar cosas es una parte normal del envejecimiento?
En parte. El National Institute on Aging dice que perder objetos de vez en cuando u olvidar pagar una factura suele ser un olvido leve propio de la edad. La demencia no es una parte normal del envejecimiento. Vale la pena consultar con un médico si los problemas de memoria dificultan tareas cotidianas como conducir, usar el teléfono o encontrar el camino a casa.
¿Los problemas de memoria pueden tener otra causa además de la demencia?
Sí. El National Institute on Aging menciona problemas de tiroides, de riñón o de hígado, efectos secundarios de medicamentos, depresión y ansiedad, niveles bajos de vitamina B12, consumo excesivo de alcohol, problemas de sueño, infecciones y lesiones en la cabeza, entre otras. Algunas de estas causas mejoran con tratamiento, y esa es una de las razones por las que importa una revisión médica.
¿Puedo hacerle a alguien una prueba de demencia en casa?
No. Solo un profesional de la salud calificado puede diagnosticar la demencia, con una historia clínica, un examen físico, pruebas de memoria y de pensamiento, análisis de laboratorio y, a veces, estudios del cerebro. Ni siquiera las pruebas breves que usan los médicos bastan por sí solas para diagnosticar la demencia.
¿Qué debo hacer si alguien se confunde de repente?
Busque ayuda médica de inmediato. La confusión repentina puede ser un delirium, que el VA describe como una emergencia médica. Llame enseguida al profesional de salud de la persona o al número local de emergencias (911 en EE. UU.), quédese con ella y anote los medicamentos que toma.
Fuentes
Enlazamos a las organizaciones y los estudios en los que se basa esta página. Revisamos cada uno al actualizar la página.
- 10 Early Signs and Symptoms of Alzheimer's and Dementia · Alzheimer's Association
- Memory Problems, Forgetfulness, and Aging · National Institute on Aging
- How Is Alzheimer's Disease Diagnosed? · National Institute on Aging
- Visiting Your Doctor for Memory Loss · Alzheimer's Association
- Assessing Cognitive Impairment in Older Patients · National Institute on Aging
- When should I worry about Delirium? · U.S. Department of Veterans Affairs
- Sudden confusion (delirium) · NHS