I giochi per il cervello prevengono la demenza? Che cosa mostrano le prove

I giochi per il cervello sono ovunque e molti promettono di mantenere giovane la mente. Se assiste una persona con demenza, o è preoccupato o preoccupata per la Sua memoria, è naturale chiedersi se giocarci possa aiutare. Ecco che cosa mostra davvero la ricerca, comprese le parti incoraggianti e quelle che non lo sono.

Queste sono informazioni generali e non un consiglio medico. Veda la nostra avvertenza medica.

I giochi per il cervello prevengono la demenza?

Nessun gioco per il cervello ha dimostrato di prevenire la demenza. Il National Institute on Aging (NIA) consiglia di diffidare delle affermazioni secondo cui i giochi al computer e online possono migliorare la memoria, e afferma che non ci sono prove sufficienti che un’app commerciale di brain training abbia lo stesso effetto dell’allenamento provato negli studi clinici (NIA sulla prevenzione dell’Alzheimer).

Questo non rende i giochi inutili. Significa che il loro valore sta nel piacere, nella compagnia e nella routine, non nel proteggere qualcuno dalla demenza.

Che cos’è il «trasferimento vicino» e perché conta?

Quando si esercita un compito, di solito si migliora in quel compito. I ricercatori lo chiamano effetto di allenamento. La domanda più difficile è se il miglioramento si trasferisca ad altre cose: a compiti simili (trasferimento vicino) o alla vita di ogni giorno, come ricordare gli appuntamenti o gestire il denaro (trasferimento lontano).

Un’importante revisione del 2016 ha esaminato gli studi che le aziende di brain training citavano come le loro prove migliori. Ha trovato molte prove che le persone migliorano nei compiti allenati, meno prove che migliorino in compiti strettamente collegati e poche prove che l’allenamento migliori il ragionamento nella vita quotidiana. Molti studi avevano inoltre problemi di impostazione che rendevano impossibili conclusioni sicure (Simons e colleghi, Psychological Science in the Public Interest).

Che cosa dicono le revisioni sul brain training al computer?

Le revisioni Cochrane, che riuniscono i migliori studi disponibili, hanno esaminato l’allenamento al computer della durata di almeno 12 settimane:

• Adulti sani dai 65 anni in su: otto studi con 1.183 persone. Le prove erano di qualità bassa o molto bassa. Potrebbe esserci un lieve beneficio subito dopo l’allenamento, senza prove chiare che duri (revisione Cochrane, anziani sani).
• Persone con deterioramento cognitivo lieve: otto studi con 660 persone. Nessuno studio ha riferito se le persone siano poi arrivate a sviluppare la demenza, e le prove erano troppo deboli per trarre conclusioni (revisione Cochrane, deterioramento cognitivo lieve).

Che cosa ha trovato lo studio ACTIVE?

ACTIVE è un ampio studio statunitense iniziato nel 1998 con 2.802 adulti dai 65 anni in su che vivevano in modo autonomo e non avevano problemi significativi di memoria o di ragionamento. Le persone sono state assegnate a caso a uno di tre tipi di allenamento in piccoli gruppi (velocità di elaborazione, memoria o ragionamento) oppure a un gruppo senza contatti. L’allenamento consisteva in un massimo di dieci sedute in cinque o sei settimane. Ad alcune persone che avevano completato la maggior parte delle sedute sono state offerte, sempre a caso, anche sedute di richiamo circa uno e tre anni dopo.

L’allenamento della velocità consisteva nel cogliere ed elaborare informazioni visive in scorci sempre più brevi, a un livello che si adattava ai miglioramenti delle persone.

Nel 2026 i ricercatori hanno collegato 2.021 partecipanti alle loro cartelle di Medicare per 20 anni (analisi a 20 anni di ACTIVE). Ecco con precisione che cosa hanno trovato:

• Allenamento della velocità più almeno una seduta di richiamo: un tasso più basso di demenza diagnosticata rispetto al gruppo senza contatti (un hazard ratio di 0,75, che significa all’incirca un tasso più basso del 25%).
• Allenamento della velocità senza richiami: nessun tasso più basso.
• Allenamento di memoria o di ragionamento: nessun effetto significativo sulle diagnosi di demenza.
• Ciascun gruppo di allenamento nel suo insieme rispetto al gruppo senza contatti: una tendenza a tassi più bassi, ma non statisticamente significativa.

I limiti di questo risultato

• Riguarda un solo tipo specifico di allenamento della velocità, supervisionato e con sedute di richiamo, non i giochi per il cervello in generale.
• Il risultato significativo è venuto da un sottogruppo (le persone che avevano completato la maggior parte delle prime sedute e a cui erano stati offerti i richiami), non dall’intero gruppo della velocità.
• La demenza è stata misurata con i codici di diagnosi nelle richieste di rimborso di Medicare, non visitando ogni persona. Circa un quarto dei partecipanti originari è stato escluso perché iscritto a Medicare Advantage, che non ha registri completi delle richieste.
• All’inizio i partecipanti non avevano problemi significativi di ragionamento. I risultati non dicono nulla sui giochi per le persone che vivono già con la demenza.

È un risultato interessante che merita ulteriori ricerche. Non è una prova che un’app prevenga la demenza.

Che cosa ha detto la FTC su Lumosity?

Nel gennaio 2016 Lumos Labs, l’azienda che produce Lumosity, ha accettato di pagare 2 milioni di dollari per chiudere le accuse di pubblicità ingannevole della Federal Trade Commission. La FTC ha affermato che l’azienda sosteneva, senza basi scientifiche adeguate, che i suoi giochi potessero migliorare le prestazioni al lavoro e a scuola e potessero ritardare il declino legato all’età, il deterioramento cognitivo lieve, la demenza e l’Alzheimer. L’ordinanza impone all’azienda di avere prove scientifiche competenti e affidabili prima di fare simili affermazioni in futuro (comunicato stampa della FTC).

La lezione per le famiglie: diffidare di qualsiasi gioco, app o programma che prometta di proteggere la memoria o di prevenire la demenza.

I giochi possono aiutare chi ha già la demenza?

Possono contribuire a una buona giornata, e questo conta moltissimo. L’approccio meglio studiato è la stimolazione cognitiva: attività di gruppo piacevoli come la conversazione, i ricordi, i giochi di parole, i puzzle e la musica, di solito in un piccolo gruppo guidato da un facilitatore.

Una revisione Cochrane del 2023 su 37 studi con 2.766 persone con demenza da lieve a moderata ha trovato (revisione Cochrane sulla stimolazione cognitiva):

• un piccolo beneficio di breve durata nei test di ragionamento (prove di qualità moderata);
• miglioramenti clinicamente rilevanti nella comunicazione e nell’interazione sociale (prove di alta qualità, da un numero minore di studi);
• lievi benefici per la qualità della vita, l’umore e il comportamento.

I benefici sono stati misurati per lo più subito dopo programmi di circa dieci settimane, e pochi studi hanno verificato se duravano. La stimolazione cognitiva è un programma di gruppo strutturato, quindi questi risultati non valgono automaticamente per una persona che gioca da sola su un tablet.

Anche la Lancet Commission 2024 afferma che i programmi di attività sono importanti per le persone che vivono con la demenza, per mantenere il piacere e il senso di scopo (Lancet Commission).

A che cosa servono davvero i giochi?

Se scelti bene, i giochi possono offrire:

• Piacere. Una mezz’ora piacevole vale la pena di per sé.
• Legame. Giocare fianco a fianco dà qualcosa di facile da condividere quando conversare è difficile. Veda come giocare insieme.
• Routine. Un’attività familiare alla stessa ora ogni giorno può dare conforto.
• Fiducia. Le attività adatte a ciò che la persona sa ancora fare bene la fanno sentire capace, non messa alla prova.
• Conversazione. Un’immagine o un proverbio familiare può aprire un racconto. Provi le Carte per conversare o Completa il proverbio.

Che cosa evitare: timer, punteggi, serie di vittorie e tutto ciò che somiglia a un test di memoria. Se la persona si frustra, si fermi. Finire prima, o semplicemente stare seduti insieme, è un buon risultato. La nostra guida a come scegliere app e giochi contiene una lista di controllo.

Dove si colloca Golden Moments

I giochi di Golden Moments, come le Coppie di immagini, il Puzzle di immagini e la Cerca parole a caratteri grandi, sono pensati per il piacere e il tempo condiviso. Non hanno orologio né punteggio. Non sono una cura e non prevengono né rallentano la demenza. Preferiamo dirlo con chiarezza piuttosto che promettere ciò che nessun gioco può dare.

Ne parli con il medico

Se è preoccupato o preoccupata per cambiamenti della memoria in Lei o in una persona che assiste, si rivolga a un medico invece di affidarsi a un’app. Un medico può cercare le cause curabili e parlare dei passi con le prove migliori, come tenere sotto controllo la pressione e verificare l’udito. Veda Si può prevenire la demenza? per saperne di più. Per una confusione improvvisa o altri cambiamenti improvvisi, chieda subito aiuto medico.