Digiuno intermittente e demenza: cosa dice la ricerca

Il digiuno intermittente, per esempio mangiare solo entro una finestra di otto ore o ridurre drasticamente le calorie due giorni alla settimana, riceve molta attenzione, e alcuni articoli suggeriscono che potrebbe proteggere il cervello. Se Lei è un anziano o un’anziana, o assiste una persona che vive con la demenza, ecco che cosa mostra davvero la ricerca e perché serve cautela.

Queste sono informazioni generali, non consigli medici. Non cominci a digiunare, e non cambi il modo in cui mangia la persona che assiste, senza parlarne con un medico o con un dietista abilitato. Veda la nostra avvertenza medica.

Il digiuno intermittente previene la demenza?

Non ci sono prove valide che il digiuno intermittente prevenga o rallenti la demenza. Il National Institute on Aging (NIA) afferma che non ci sono prove sufficienti per raccomandare alcun tipo di dieta a restrizione calorica o a digiuno, e che c’è ancora molto da imparare sulla loro efficacia e sicurezza, soprattutto negli anziani (il NIA su restrizione calorica e digiuno).

Perché le prove sono così limitate

Il NIA indica diverse ragioni:

• La maggior parte degli studi è sugli animali. La ricerca su vermi, mosche, topi e scimmie ha dato risultati interessanti, ma questi risultati non si applicano necessariamente alle persone. Anche negli animali i risultati sono contrastanti; in alcuni ceppi di topi la restrizione calorica ha accorciato la vita.
• Gli studi clinici sull’uomo sono stati brevi. La maggior parte è durata poche settimane o mesi.
• La maggior parte degli studi sull’uomo si è concentrata sulla perdita di peso in adulti in sovrappeso, non sulla memoria o sulla demenza.
• Gli anziani sono raramente inclusi. Molti studi hanno reclutato persone di 60 anni o meno.

Una revisione sistematica del 2026 ha esaminato specificamente il digiuno intermittente negli adulti dai 60 anni in su. Ha trovato che le prove in questa fascia d’età restano limitate, con studi piccoli, osservazione breve e impostazioni miste. I risultati su pensiero e memoria venivano da singoli studi e non da risultati cumulativi di studi clinici. La revisione ha inoltre rilevato che alcuni studi collegavano finestre di alimentazione molto brevi o digiuni lunghi a esiti peggiori, e gli autori hanno raccomandato cautela per gli anziani (revisione del 2026 su Nutrients).

Alcuni ricercatori pensano che il passaggio del corpo alla combustione dei grassi durante il digiuno possa influire sul cervello, ma è ancora una teoria in studio. Il NIA osserva che la scienza è incerta.

Quali sono i rischi del digiuno per gli anziani?

Per molti anziani il digiuno non è un esperimento innocuo. I possibili rischi comprendono:

• Perdita di peso involontaria. Mangiare meno di quanto serve al corpo può portare a perdita di peso e a minore forza muscolare, e può rendere una persona più fragile.
• Perdita di muscolo e di osso. In uno studio di due anni sostenuto dal NIA sulla restrizione calorica in adulti giovani e di mezza età, i partecipanti hanno avuto lievi riduzioni della densità ossea e della massa magra.
• Glicemia bassa con i farmaci per il diabete. Chi prende insulina o alcuni altri farmaci per il diabete può avere un calo eccessivo della glicemia se salta o ritarda i pasti, secondo il National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. Una glicemia bassa può causare capogiri, confusione e irritabilità.
• Disidratazione. Se si saltano le bevande insieme ai pasti, una persona può disidratarsi.
• Capogiri e cadute. La Mayo Clinic osserva che il digiuno intermittente può far sentire molto stanchi e storditi, e che può non essere un’abitudine sana per chi ha un alto rischio di perdita ossea e di cadute (la Mayo Clinic sul digiuno intermittente).
• Altri effetti. La Mayo Clinic elenca anche mal di testa, sbalzi d’umore e stitichezza, e segnala alcune prove che un digiuno di 16 ore con una finestra di alimentazione di 8 ore possa aumentare il rischio di malattie del cuore rispetto ad altre finestre di alimentazione. Queste prove non sono definitive.

Perché con la demenza è più importante mangiare a sufficienza?

Per le persone che vivono con la demenza, il problema abituale è assumere abbastanza cibo e bevande, non troppo. L’Alzheimer’s Association spiega che le persone nelle fasi intermedia e avanzata possono sentirsi sopraffatte dalle scelte di cibo, dimenticare di mangiare o pensare di aver già mangiato. Aggiunge che una cattiva alimentazione può aumentare i sintomi del comportamento e causare perdita di peso (l’Alzheimer’s Association su cibo e alimentazione).

L’Alzheimer’s Society osserva che mangiare troppo poco può portare a perdita di peso, minore forza muscolare, stanchezza e debolezza, rendendo una persona più fragile e meno capace di riprendersi dalle infezioni (l’Alzheimer’s Society sull’appetito).

Per questi motivi, il digiuno non è una buona idea per una persona che vive con la demenza. Un pasto saltato può facilmente diventare un pasto perso. Qualsiasi cambiamento del modo in cui mangia una persona con demenza dovrebbe essere guidato dal suo medico o da un dietista abilitato.

Quali sono i segnali di cattiva alimentazione o di poca idratazione?

Faccia attenzione a:

• Perdita di peso, o vestiti che calzano più larghi.
• Cibo lasciato nel piatto o pasti rifiutati, o cibo tenuto in bocca.
• Stanchezza o debolezza.
• Stitichezza, che può essere collegata all’alimentazione e alla disidratazione.
• Segni di disidratazione. Il NIA elenca bocca secca, capogiri, battito cardiaco accelerato e allucinazioni, che possono essere causate anche dalla demenza stessa (il NIA sui problemi medici frequenti).

Un appetito scarso ha molte possibili cause: denti doloranti o dentiera che balla, nuovi farmaci, depressione, stitichezza, minore attività, o cambiamenti del gusto e dell’olfatto. Riferisca al medico della persona qualsiasi di questi segni. Potrà cercare una causa e può suggerire un dietista o degli integratori.

Come aiutare una persona a mangiare e bere a sufficienza?

• Offra pasti piccoli e spuntini spesso, invece di tre pasti abbondanti.
• Serva i cibi preferiti, e sia flessibile quando i gusti cambiano. I cibi dolci possono essere graditi se l’appetito è scarso; chieda al medico se ci sono ragioni di salute per limitare gli zuccheri.
• Tenga le bevande a portata di mano e offra piccole tazze durante la giornata. Contano anche minestre, frutta, frullati e frappè.
• Mangi insieme alla persona quando può. I pasti sono un’occasione di compagnia, non un compito da sbrigare in fretta.
• Provi i cibi da mangiare con le mani, come panini, fette di frutta o pezzetti di pollo, se le posate sono diventate difficili.

La nostra guida all’alimentazione ha altre idee per i pasti. Anche aiutare a preparare il cibo può essere un’attività condivisa piacevole; veda faccende domestiche.

Ne parli con il medico

Prima di provare qualsiasi piano di digiuno per Lei, ne parli con il medico o con un dietista abilitato, soprattutto se prende farmaci per il diabete o per la pressione, ha perso peso di recente o ha avuto cadute. Per una persona che vive con la demenza, chieda al suo medico quanto dovrebbe mangiare e bere ogni giorno, anziché chiedere del digiuno.

Cerchi aiuto medico urgente in caso di confusione improvvisa, svenimento o segni di glicemia molto bassa che non migliorano in fretta.