In breve
Una perdita di memoria che disturba la vita quotidiana, la difficoltà con compiti familiari, la confusione su tempo o luogo e i cambiamenti di umore o di giudizio possono essere i primi segnali di demenza. Molte altre condizioni, tra cui problemi alla tiroide, carenza di vitamina B12, effetti collaterali dei farmaci, depressione e disturbi del sonno, possono causare cambiamenti simili. Solo un clinico qualificato può fare una diagnosi. Una confusione improvvisa richiede cure urgenti.
- Una dimenticanza ogni tanto è comune con l’età; vale la pena far controllare i cambiamenti che disturbano la vita di ogni giorno.
- L’Alzheimer’s Association descrive 10 segnali d’allarme, ciascuno con un tipico cambiamento legato all’età per il confronto.
- Problemi alla tiroide, carenza di vitamina B12, effetti collaterali dei farmaci, depressione, infezioni e disturbi del sonno possono tutti influire sulla memoria, e alcuni si possono curare.
- Solo un clinico qualificato può diagnosticare la demenza; i quiz online e i test fai da te non possono farlo.
- Una confusione che compare all’improvviso, nel giro di ore o giorni, può essere un delirium e richiede cure mediche urgenti.
In questa pagina (7 sezioni)
Accorgersi di cambiamenti nella propria memoria, o in quella di una persona cara, può far paura. Questa pagina può aiutarLa a decidere quando prendere un appuntamento con il medico e come prepararlo. Non può dirLe se qualcuno ha la demenza. Solo un clinico qualificato può diagnosticare la demenza, e molte condizioni che causano problemi di memoria non sono affatto demenza. Non si affidi a quiz online o a test fai da te.
Quali sono i primi segnali di demenza?
L’Alzheimer’s Association descrive 10 primi segnali. Per ciascuno indica un tipico cambiamento legato all’età, per il confronto. Con parole nostre:
| Segnale da far controllare | Più tipico con l’età |
|---|---|
| Una perdita di memoria che disturba la vita quotidiana, come dimenticare fatti recenti o chiedere la stessa cosa più e più volte | Dimenticare a volte un nome o un appuntamento e ricordarlo più tardi |
| Difficoltà a pianificare o a risolvere problemi, come seguire una ricetta conosciuta o tenere il conto delle bollette | Un errore ogni tanto con le bollette di casa |
| Difficoltà a portare a termine compiti familiari a casa, al lavoro o fuori | Avere bisogno di tanto in tanto di aiuto con un’impostazione del forno a microonde o per registrare un programma in TV |
| Perdere il senso di date, stagioni o del luogo in cui ci si trova | Sbagliare il giorno della settimana e poi capirlo da sé |
| Nuove difficoltà a giudicare le distanze, a leggere o a distinguere i colori | Cambiamenti della vista dovuti alla cataratta |
| Nuovi problemi con le parole, come interrompersi a metà conversazione o chiamare le cose con il nome sbagliato | A volte fare fatica a trovare la parola giusta |
| Mettere le cose in posti insoliti e non riuscire a ripercorrere i propri passi | Perdere ogni tanto qualcosa e ritrovarlo ripercorrendo i propri passi |
| Scarso giudizio, per esempio con il denaro o con la cura della propria persona | Prendere ogni tanto una decisione poco saggia |
| Allontanarsi da hobby, lavoro o attività sociali | A volte non avere voglia di andare a una festa di famiglia o a un incontro sociale |
| Cambiamenti di umore o di personalità, come diventare confusi, sospettosi, timorosi o ansiosi | Avere le proprie abitudini e irritarsi quando la routine viene interrotta |
Un solo segnale non significa demenza. Ciò che conta è un cambiamento rispetto a ciò che è normale per quella persona, in particolare se rende più difficile la vita di ogni giorno.
In che cosa il normale invecchiamento è diverso dalla demenza?
Il National Institute on Aging (NIA) afferma che molti anziani si accorgono di ricordare le cose più lentamente, o di perdere a volte qualcosa o di dimenticare una bolletta. Di solito sono segni di una lieve dimenticanza. La demenza non è una parte normale dell’invecchiamento. I problemi di memoria seri rendono difficili le attività di ogni giorno, come guidare, usare il telefono o ritrovare la strada di casa.
Il NIA suggerisce di parlare con il medico se una persona:
- Fa le stesse domande più e più volte
- Si perde in luoghi che conosceva bene
- Fa fatica a seguire ricette o indicazioni
- È sempre più confusa su tempo, persone e luoghi
- Smette di prendersi cura di sé, per esempio mangia male, non si lava o si comporta in modo pericoloso
Alcune persone hanno un deterioramento cognitivo lieve (MCI, dall’inglese mild cognitive impairment). Significa avere più problemi di memoria o di ragionamento rispetto ad altre persone della stessa età, riuscendo però a cavarsela nella vita di ogni giorno. Il NIA afferma che l’MCI può essere un primo segnale di Alzheimer, ma non tutte le persone con MCI lo sviluppano.
Che altro può causare problemi di memoria?
Molte cose oltre alla demenza possono influire sulla memoria, e alcune migliorano con la cura. Il NIA elenca:
- Problemi alla tiroide, ai reni o al fegato
- Effetti collaterali dei farmaci
- Depressione e ansia
- Carenza di vitamina B12 o un’alimentazione poco sana
- Disturbi del sonno
- Abuso di alcol o di droghe
- Infezioni, coaguli di sangue o tumori nel cervello
- Traumi cranici, come una commozione cerebrale
- Forte stress o lutto, come il pensionamento o la perdita del coniuge
Anche i problemi di udito e di vista possono essere scambiati per confusione; veda la nostra guida sull’udito. Per questo un controllo medico è importante. Secondo l’Alzheimer’s Association, i medici prescrivono spesso esami del sangue per controllare problemi alla tiroide, carenze di vitamine e infezioni. Vale la pena parlare anche di un buon sonno e della cura della depressione.
Una confusione improvvisa è un’emergenza
Una confusione che compare in fretta, nel giro di ore o giorni, richiede cure mediche urgenti. Può essere un delirium. Il VA descrive il delirium come un’emergenza medica e consiglia di chiamare subito il medico della persona o il numero di emergenza (negli Stati Uniti il 911; in Italia il 112). I segnali includono:
- Alti e bassi nella capacità di ragionare con lucidità
- Difficoltà a mantenere l’attenzione
- Pensiero disorganizzato
- Essere insolitamente assonnati, oppure insolitamente irrequieti e agitati
Può succedere a chiunque, comprese le persone che vivono già con la demenza. Secondo il NHS, tra le cause comuni ci sono le infezioni (le infezioni delle vie urinarie sono frequenti negli anziani e nelle persone con demenza), l’ictus, la glicemia bassa nelle persone con diabete, i traumi cranici e alcuni farmaci. Mentre aspetta i soccorsi, resti con la persona e la rassicuri con parole brevi e semplici. Non Le faccia molte domande e annoti i farmaci che prende.
Come preparare la visita dal medico?
Una buona visita comincia con buoni appunti. L’Alzheimer’s Association suggerisce di portare:
- Un elenco dei cambiamenti nella memoria, nell’umore e nel comportamento, con esempi concreti e all’incirca quando sono iniziati
- I problemi di salute passati e attuali, compresa un’eventuale familiarità con problemi di memoria
- Tutti i farmaci, con o senza ricetta
- Eventuali vitamine o integratori
- Le Sue domande, per esempio quali esami verranno fatti, quanto durano e quando arriveranno i risultati
Aiuta anche portare un familiare o un amico che conosce bene la persona. Il NIA spiega che i medici possono fare domande sia alla persona sia a un familiare su salute, farmaci, attività quotidiane e cambiamenti del comportamento. I medici possono inoltre:
- Proporre test di memoria, di soluzione di problemi, di attenzione, di calcolo e di linguaggio
- Prescrivere esami del sangue, delle urine e altri esami per cercare altre cause
- Verificare la presenza di depressione o di altri disturbi della salute mentale
- Prescrivere esami del cervello per immagini, come la TAC o la risonanza magnetica
- Indirizzare a uno specialista, come un geriatra, un neurologo, uno psichiatra geriatrico o un neuropsicologo
Il NIA osserva che, negli Stati Uniti, una valutazione cognitiva è una parte obbligatoria della visita annuale di benessere di Medicare (Medicare Annual Wellness Visit), che può essere un momento naturale per esprimere i propri dubbi; nel Suo paese può esserlo una visita dal medico di famiglia. Anche i test brevi usati dai medici non bastano da soli a diagnosticare la demenza. Sono un primo passo verso una valutazione più completa, e la diagnosi può richiedere più di una visita. Il NIA consiglia alle persone con problemi di memoria di tornare dal medico ogni 6-12 mesi.
Parlarne con delicatezza
Se è preoccupato o preoccupata per qualcun altro, scelga un momento tranquillo e riservato. Parli di cose precise che ha notato, presentandole come preoccupazione per la sua salute e non come una critica. Proporre un controllo generale può sembrare meno allarmante. Coinvolga la persona nelle decisioni e le parli come all’adulto che è. I nostri consigli per comunicare possono aiutarLa.
Ne parli con il medico
Se nota cambiamenti nella memoria, nel ragionamento, nell’umore o nelle capacità di ogni giorno che sono nuovi e continuano a ripetersi, prenda un appuntamento con il medico di famiglia. Per una confusione improvvisa chiami subito il numero di emergenza (112) o il medico della persona. Farsi controllare presto significa poter individuare cause curabili e, se si tratta di demenza, avere più tempo per organizzarsi e trovare sostegno. Si prenda cura anche di Sé in questo percorso; veda la nostra guida al prendersi cura di sé.
Questa pagina contiene informazioni generali e non è un consiglio medico. Veda la nostra avvertenza medica.
Domande frequenti
La dimenticanza è una parte normale dell’invecchiamento?
In parte sì. Secondo il National Institute on Aging, perdere ogni tanto qualcosa o dimenticare una bolletta è di solito una lieve dimenticanza legata all’età. La demenza non è una parte normale dell’invecchiamento. Se i problemi di memoria rendono difficili le attività di ogni giorno, come guidare, usare il telefono o ritrovare la strada di casa, vale la pena parlarne con il medico.
I problemi di memoria possono avere una causa diversa dalla demenza?
Sì. Il National Institute on Aging elenca, tra le altre, problemi alla tiroide, ai reni o al fegato, effetti collaterali dei farmaci, depressione e ansia, carenza di vitamina B12, abuso di alcol, disturbi del sonno, infezioni e traumi cranici. Alcune di queste cause migliorano con la cura, ed è uno dei motivi per cui un controllo medico è importante.
Posso fare a casa un test per la demenza?
No. Solo un clinico qualificato può diagnosticare la demenza, basandosi sull’anamnesi, su una visita, su test di memoria e di ragionamento, su esami di laboratorio e talvolta su esami del cervello per immagini. Anche i test brevi usati dai medici non bastano da soli a diagnosticare la demenza.
Che cosa devo fare se una persona diventa all’improvviso confusa?
Chieda subito aiuto medico. Una confusione improvvisa può essere un delirium, che il VA descrive come un’emergenza medica. Chiami subito il medico della persona o il numero di emergenza (112 in Italia), resti con lei e annoti i farmaci che prende.
Fonti
Indichiamo le organizzazioni e gli studi su cui si basa questa pagina. Ogni fonte è stata verificata quando la pagina è stata aggiornata.
- 10 Early Signs and Symptoms of Alzheimer's and Dementia · Alzheimer's Association
- Memory Problems, Forgetfulness, and Aging · National Institute on Aging
- How Is Alzheimer's Disease Diagnosed? · National Institute on Aging
- Visiting Your Doctor for Memory Loss · Alzheimer's Association
- Assessing Cognitive Impairment in Older Patients · National Institute on Aging
- When should I worry about Delirium? · U.S. Department of Veterans Affairs
- Sudden confusion (delirium) · NHS