Perdita dell’udito e rischio di demenza: cosa mostra la ricerca

La perdita dell’udito è frequente nella vita avanzata, e i ricercatori la considerano seriamente come fattore di rischio di demenza. Questo non fa degli apparecchi acustici un modo dimostrato per prevenire la demenza: il miglior studio clinico finora ha dato risultati contrastanti. Questa pagina spiega che cosa mostra la ricerca, come far controllare l’udito, che cosa sono gli apparecchi acustici da banco statunitensi e come rendere più facile la conversazione.

Perché l’udito conta per la salute del cervello?

La perdita dell’udito è collegata a un rischio più alto di demenza. La Commissione Lancet 2024 stima che spieghi circa il 7% dei casi di demenza nel mondo. Questo la mette alla pari del colesterolo LDL alto per la quota maggiore tra i 14 fattori di rischio modificabili del modello della Commissione, secondo il riassunto del rapporto dell’UCL.

I principali risultati della Commissione:

• Rischio più alto con la perdita dell’udito. Nella sua analisi cumulativa di sei studi di alta qualità, le persone con perdita dell’udito avevano un rischio di demenza più alto di circa il 37% rispetto a chi sentiva normalmente.
• Più perdita, più rischio. Gli studi che hanno considerato la gravità hanno trovato che il rischio aumentava al peggiorare dell’udito.
• Possibili ragioni, non ancora dimostrate. Le ipotesi comprendono la solitudine e l’isolamento, la depressione, la minore stimolazione del cervello e lo sforzo mentale in più richiesto dall’ascolto.

La perdita dell’udito è frequente. Il National Institute on Aging (NIA) afferma che ne soffre circa un terzo degli anziani, e la probabilità aumenta con l’età.

Cosa ha trovato lo studio ACHIEVE sugli apparecchi acustici?

ACHIEVE è stato il primo studio clinico randomizzato sugli apparecchi acustici e il declino cognitivo. I suoi risultati vengono spesso riportati in modo scorretto, quindi ecco i dettagli dal rapporto pubblicato dello studio.

• Chi ha partecipato: 977 adulti tra i 70 e gli 84 anni con perdita dell’udito non trattata e senza problemi di pensiero rilevanti, in quattro sedi comunitarie degli Stati Uniti.
• Cosa è stato confrontato: metà ha ricevuto apparecchi acustici più sedute di consulenza con un audiologo. L’altra metà ha ricevuto un programma di educazione alla salute sull’invecchiamento sano.
• Risultato principale: dopo tre anni non c’era nessuna differenza nel declino cognitivo tra i due gruppi nel complesso.
• Risultato nel sottogruppo: lo studio ha reclutato da due fonti. 238 persone provenivano da un lungo studio sulla salute del cuore (ARIC) e, come gruppo, erano a rischio più alto di declino cognitivo. In questo gruppo il declino è stato più lento del 48% con gli apparecchi acustici. Tra i 739 volontari sani della comunità non c’è stato un effetto chiaro.

Come leggere i dati con onestà:

• La risposta complessiva è stata nessun effetto.
• Il risultato nel sottogruppo era stato previsto in anticipo, ma viene da un’analisi secondaria su un gruppo più piccolo. Deve essere confermato da altri studi.
• I partecipanti sapevano a quale programma appartenevano, e questo può influire sui risultati.
• La Commissione Lancet legge le prove come indicazione che gli apparecchi acustici sembrano particolarmente utili per le persone che hanno una perdita dell’udito insieme ad altri fattori di rischio di demenza.

In sintesi, gli apparecchi acustici non sono un modo dimostrato per prevenire la demenza. Aiutano però a sentire, a partecipare alle conversazioni e a restare in contatto, che è già un buon motivo per considerarli.

Come capire se l’udito va controllato?

Il NIA suggerisce di rivolgersi a un medico se Lei o una persona che Lei assiste:

• ha difficoltà a capire le persone al telefono;
• fa fatica a seguire le conversazioni quando parlano due o più persone;
• chiede spesso di ripetere;
• alza la televisione così forte che gli altri si lamentano;
• fa fatica a capire il parlato quando c’è rumore di fondo;
• ha l’impressione che gli altri borbottino.

Cominci dal medico di base, che può indirizzarLa a un audiologo (uno specialista dell’udito) o a un otorinolaringoiatra. Il tappo di cerume è una causa frequente di perdita dell’udito che un medico può controllare. La perdita improvvisa dell’udito è un’emergenza medica, e il NIA consiglia di vedere subito un medico.

La perdita dell’udito può essere scambiata per confusione. Il NIA osserva che gli anziani che non sentono bene vengono talvolta scambiati a torto per confusi, poco reattivi o poco collaborativi. Se una persona cara sembra isolata o perde parti di ciò che viene detto, un controllo dell’udito è un buon primo passo.

Che cosa sono gli apparecchi acustici da banco?

Dal 17 ottobre 2022 la FDA statunitense ha consentito una categoria di apparecchi acustici da banco (OTC, over-the-counter). Ecco come si confrontano con quelli con prescrizione. Si tratta di un esempio statunitense: le regole variano da paese a paese, quindi chieda al medico o a un audioprotesista come si ottengono gli apparecchi acustici dove vive.

La FDA afferma che gli apparecchi da banco non sono pensati per una perdita dell’udito grave o profonda. Consiglia di vedere un medico, preferibilmente un otorinolaringoiatra, prima dell’acquisto se si ha:

• dolore o fastidio all’orecchio;
• secrezioni, pus o sangue dall’orecchio negli ultimi sei mesi;
• cambiamenti improvvisi o fluttuanti dell’udito;
• un udito peggiore da un orecchio solo, o fischi in un solo orecchio;
• vertigini o capogiri;
• molto cerume.

Abituarsi agli apparecchi acustici richiede pratica, quindi controlli la politica di reso prima dell’acquisto, come suggerisce la FDA. Il NIA suggerisce di chiedere se la propria assicurazione copre parte del costo. Per una persona che vive con la demenza, un audiologo può aiutare a decidere quale tipo di apparecchio e quale regolazione sia più facile da gestire ogni giorno.

Come parlare più facilmente con una persona con perdita dell’udito?

Il NIA suggerisce:

1. Si metta di fronte alla persona e mantenga il contatto visivo, con buona luce, in modo che possa vedere le Sue labbra e le espressioni.
2. Cerchi un posto tranquillo. Spenga la televisione o si allontani dal rumore.
3. Parli un po’ più forte, ma non gridi. Parli in modo naturale e con un ritmo ragionevole.
4. Tenga libera la bocca. Non mangi, non mastichi la gomma e non si copra la bocca mentre parla.
5. Riformuli invece di ripetere quando qualcosa non è stato capito.
6. Una persona alla volta. In un gruppo, si preoccupi di includere la persona.
7. Abbia pazienza e chieda come può aiutare.

Questi consigli funzionano bene insieme ai nostri consigli per comunicare nella demenza. Anche le attività con le immagini tolgono pressione dall’ascolto. Coppie di immagini e Carte per conversare funzionano attraverso ciò che si vede, e Completa il proverbio permette di mostrare la fine invece di dirla. Per le telefonate, veda la nostra guida alle telefonate e videochiamate.

Conta anche la vista

Nel 2024 la Commissione Lancet ha aggiunto la perdita della vista non trattata come nuovo fattore di rischio. Il riassunto dell’UCL la stima in circa il 2% dei casi di demenza, e la Commissione raccomanda di rendere accessibili a tutti lo screening e la cura dei problemi di vista. Il NIA consiglia una visita oculistica con dilatazione della pupilla ogni anno o ogni due anni dopo i 60 anni, e di controllare anche la prescrizione degli occhiali. Anche piccoli cambiamenti della vista possono aumentare il rischio di cadute.

Ne parli con il medico

Chieda al medico controlli dell’udito e della vista se nota uno dei segni sopra descritti. Cerchi cure subito in caso di perdita improvvisa dell’udito, dolore all’orecchio o secrezioni dall’orecchio. Se assiste una persona che vive con la demenza, riferisca al medico i cambiamenti dell’udito o della vista, che possono influire su umore, sicurezza e capacità della persona di partecipare.

Questa pagina contiene informazioni generali, non consigli medici. Veda la nostra avvertenza medica. Approfondisca relazioni sociali e salute del cervello.