Dieta MIND, dieta mediterranea e demenza: che cosa dice la ricerca

Può aver letto che un’alimentazione «sana per il cervello» possa tenere lontano l’Alzheimer. Il quadro reale è più modesto. Alcuni modelli alimentari sono collegati a un rischio minore negli studi che seguono le persone nel tempo, ma il miglior studio clinico finora non ha trovato un beneficio chiaro. Questa pagina spiega entrambe le cose, poi passa a ciò che di solito conta di più per chi vive già con la demenza: mangiare e bere a sufficienza, e farlo con piacere.

Queste sono informazioni generali e non un consiglio medico. Parli con un medico o con un dietista abilitato prima di cambiare la Sua alimentazione o quella di un’altra persona. Veda la nostra avvertenza medica.

Che cosa sono la dieta mediterranea e la dieta MIND?

Il National Institute on Aging (NIA) le descrive così (NIA su dieta e Alzheimer):

• Dieta mediterranea: molta frutta, verdura, cereali integrali, legumi, pesce e frutti di mare e olio d’oliva, con poca carne rossa, poche uova e pochi dolci.
• Dieta MIND (Mediterranean–DASH Intervention for Neurodegenerative Delay): un mix della dieta mediterranea e della dieta DASH per la pressione. Privilegia le verdure, soprattutto a foglia verde; i frutti di bosco; i cereali integrali; i legumi; la frutta secca; il pesce almeno una volta alla settimana; e l’olio d’oliva. Limita la carne rossa, i dolci, il formaggio, il burro o la margarina e i cibi fritti o da fast food.

Queste diete riducono il rischio di demenza?

Le prove sono contrastanti. Il NIA afferma che alcuni studi osservazionali, ma non tutti, hanno collegato le diete mediterranea e MIND a un minor rischio di demenza rispetto a una dieta di tipo occidentale più ricca di carne rossa, grassi saturi e zuccheri.

La Lancet Commission 2024 ha esaminato la ricerca in modo più dettagliato (Lancet Commission):

• Una revisione di studi di coorte ha collegato un’alimentazione di alta qualità a un rischio di demenza più basso di circa il 20%.
• Un’analisi più ampia di tre coorti ha collegato una maggiore aderenza alla dieta MIND a un rischio minore.
• Ma uno studio svedese che ha seguito 28.025 persone di mezza età per circa 20 anni non ha trovato un rischio minore né con le diete raccomandate né con una dieta di tipo mediterraneo.

Gli studi osservazionali non possono dimostrare un rapporto di causa ed effetto. Le persone che mangiano così spesso si distinguono anche in altro, come reddito, istruzione, esercizio fisico e accesso alle cure. La Commissione ha concluso che non ci sono prove sufficienti per dire che le diete sane prevengano direttamente la demenza, anche se mangiare molta frutta e verdura e meno cibi ultra-processati fa bene a molte condizioni di salute e incide su fattori di rischio come obesità, diabete e pressione alta. Non ha aggiunto l’alimentazione al proprio elenco dei 14 fattori di rischio.

Che cosa ha trovato lo studio sulla dieta MIND del 2023?

Il test più solido finora è stato uno studio randomizzato pubblicato nel 2023 sul New England Journal of Medicine (studio sulla dieta MIND):

• Chi: 604 adulti dai 65 anni in su nelle aree di Chicago e Boston, senza problemi di ragionamento, che avevano un parente stretto con demenza, erano in sovrappeso e all’inizio avevano un’alimentazione poco sana.
• Che cosa: per tre anni metà ha seguito la dieta MIND e metà la propria dieta abituale. A entrambi i gruppi è stato chiesto di mangiare circa 250 calorie in meno al giorno e hanno ricevuto un accompagnamento regolare da dietisti abilitati.
• Risultato: i risultati dei test di ragionamento sono migliorati leggermente in entrambi i gruppi. La differenza tra i gruppi era piccola e non statisticamente significativa. Anche gli esami del cervello hanno mostrato cambiamenti simili in entrambi i gruppi.
• Peso: entrambi i gruppi hanno perso circa 5 chilogrammi (circa 11 libbre).

Perché lo studio potrebbe non aver trovato differenze?

I ricercatori hanno suggerito diversi motivi. Il gruppo di controllo ha probabilmente migliorato anche la propria alimentazione, dato che ha perso una quantità di peso simile. Ripetere i test può di per sé migliorare i risultati, perché le persone si abituano ai test. Tre anni possono essere troppo pochi. La maggior parte dei partecipanti aveva un buon livello di istruzione ed era di origine europea, quindi i risultati potrebbero non valere per tutti.

Quindi il riassunto onesto è: la dieta MIND non ha battuto, in tre anni, una dieta sensata a calorie ridotte. Questo non significa che mangiare in modo sano sia inutile. Significa che nessuno dovrebbe aspettarsi che una dieta specifica prevenga la demenza.

E gli alimenti specifici e gli integratori?

Il NIA afferma che non ci sono prove che mangiare o evitare un alimento specifico possa prevenire l’Alzheimer o il declino cognitivo legato all’età. Mirtilli, verdure a foglia verde e curcuma sono stati tutti studiati, senza prove. Il NIA afferma inoltre che nessuna vitamina o integratore ha dimostrato di prevenire l’Alzheimer e che nessuno è raccomandato a questo scopo. Il NIA avverte che i prodotti non provati venduti per prevenire l’Alzheimer potrebbero essere pericolosi, un inutile spreco di denaro, o entrambe le cose, e potrebbero interferire con i farmaci prescritti, quindi ne parli con il medico prima di provarne uno (NIA sulla prevenzione dell’Alzheimer).

Come mangiare in modo sano e piacevole?

Per la maggior parte degli anziani l’obiettivo è un cibo nutriente, familiare e gradevole, non un piano rigido:

• Costruisca i pasti intorno ai cibi che Le piacciono del modello mediterraneo: verdure, frutta, legumi, cereali integrali, pesce e olio d’oliva.
• Non rinunci ai piccoli piaceri preferiti. Il piacere e l’appetito contano, soprattutto più avanti negli anni.
• Mangi in compagnia quando può. I pasti condivisi sono una buona compagnia.
• Cucinate insieme. Lavare le verdure o girare una pentola è una buona attività da fare insieme; veda i lavori di casa. Anche una ricetta di famiglia preferita può far nascere dei ricordi.

Gli anziani non dovrebbero ridurre le calorie né perdere peso senza parlarne con un medico, e il digiuno comporta rischi in più. Veda la nostra guida al digiuno.

Come aiutare una persona con demenza a mangiare bene?

Per le persone che vivono con la demenza, di solito la preoccupazione principale è mangiare e bere a sufficienza. L’Alzheimer’s Association osserva che le persone possono dimenticare di mangiare, credere di aver già mangiato o sentirsi sopraffatte dalle scelte, e che una cattiva nutrizione può aumentare i sintomi comportamentali e causare perdita di peso (Alzheimer’s Association su cibo e alimentazione). Queste idee vengono dall’Alzheimer’s Association, dal NIA e dall’Alzheimer’s Society:

1. Offra cibi da mangiare con le mani. Bocconi facili da afferrare, come pezzetti di panino, di pollo, bastoncini di pesce, spicchi d’arancia o broccoli al vapore, permettono alla persona di mangiare da sola senza posate.
2. Usi il contrasto sulla tavola. I cambiamenti della vista possono rendere difficile distinguere il cibo dal piatto. Piatti o ciotole bianchi su una tovaglietta a contrasto possono aiutare. Eviti stoviglie e tovaglie con disegni.
3. Serva uno o due cibi alla volta. Un piatto pieno può essere sopraffacente.
4. Mantenga i pasti tranquilli. Spenga la TV, tenga la tavola semplice e lasci molto tempo. Il NIA consiglia di non mettere fretta e di non insistere.
5. Offra spesso piccoli pasti e spuntini. Il NIA suggerisce pasti più piccoli e più frequenti e spuntini ricchi di calorie se la persona non mangia abbastanza (NIA, consigli per mangiare bene).
6. Aiuti a bere. Offra piccole tazze d’acqua o di altre bevande durante la giornata, oltre a cibi ricchi d’acqua come frutta, minestra, frullati di latte e smoothie. Se la persona non vuole l’acqua, il NIA suggerisce di provare il succo di frutta, l’acqua aromatizzata, il brodo, il latte o il caffè o il tè decaffeinati.
7. Controlli la temperatura. Una persona può non accorgersi che un cibo o una bevanda è troppo caldo.
8. Adatti posate e tazze. Ciotole al posto dei piatti, cucchiai con manici grandi e tazze con il coperchio possono rendere più facile mangiare. Non si preoccupi dell’ordine.
9. Renda il cibo più facile da masticare e da deglutire. Tagli il cibo a pezzetti o offra cibi morbidi. Se la persona tossisce o si strozza mentre mangia, lo dica al medico della persona.
10. Eviti di forzare a mangiare. Il NIA osserva che l’appetito diminuisce in modo naturale nelle fasi avanzate dell’Alzheimer.

Segnali da riferire al medico

Perdita di peso, rifiuto del cibo, stanchezza o debolezza possono essere segnali che una persona non mangia abbastanza. L’Alzheimer’s Society osserva che denti o protesi dolenti, depressione, stitichezza e cambiamenti di farmaci possono tutti ridurre l’appetito (Alzheimer’s Society sull’appetito). Tra i segnali di disidratazione elencati dal NIA ci sono bocca secca, capogiri, battito cardiaco accelerato e allucinazioni (NIA sui problemi medici comuni).

Ne parli con il medico

Prima di fare grandi cambiamenti alla Sua alimentazione, o a quella di un’altra persona, ne parli con un medico o con un dietista abilitato, soprattutto in caso di diabete, malattia dei reni, problemi di deglutizione o recente perdita di peso. Per una persona che vive con la demenza, chieda quanto dovrebbe cercare di mangiare e bere ogni giorno e se possano aiutare un dietista o degli integratori.

Chieda aiuto urgente se una persona si strozza, o ha una confusione improvvisa, forti capogiri o svenimenti.