Les jeux pour le cerveau préviennent-ils la démence ? Ce que montrent les preuves

Les jeux pour le cerveau sont partout, et beaucoup promettent de garder l’esprit jeune. Si vous accompagnez une personne atteinte de démence, ou si vous vous inquiétez pour votre propre mémoire, il est naturel de vous demander si y jouer pourrait aider. Voici ce que la recherche montre réellement, y compris les points encourageants et ceux qui ne le sont pas.

Cette page donne des informations générales et ne remplace pas un avis médical. Voir notre avertissement médical.

Les jeux pour le cerveau préviennent-ils la démence ?

Aucun jeu pour le cerveau n’a fait la preuve qu’il prévient la démence. Le National Institute on Aging (NIA), l’institut américain du vieillissement, conseille de se méfier des affirmations selon lesquelles les jeux sur ordinateur et en ligne peuvent améliorer la mémoire, et indique qu’il n’y a pas assez de données montrant qu’une application commerciale d’entraînement cérébral a le même effet que l’entraînement testé dans les essais cliniques (NIA sur la prévention de la maladie d’Alzheimer).

Cela ne rend pas les jeux inutiles. Cela veut dire que leur valeur tient au plaisir, à la compagnie et à la routine, et non à une protection contre la démence.

Qu’est-ce que le « transfert proche », et pourquoi est-ce important ?

Quand on s’exerce à une tâche, on devient en général meilleur à cette tâche. Les chercheurs appellent cela un effet d’entraînement. La question plus difficile est de savoir si l’amélioration se transfère à d’autres choses : à des tâches semblables (transfert proche) ou à la vie de tous les jours, comme se souvenir de rendez-vous ou gérer son argent (transfert lointain).

Une grande revue de 2016 a examiné les études que les entreprises d’entraînement cérébral citaient comme leurs meilleures preuves. Elle a trouvé de nombreuses données montrant que les gens s’améliorent dans les tâches entraînées, moins de données montrant qu’ils s’améliorent dans des tâches très proches, et peu de données montrant que l’entraînement améliore la réflexion de tous les jours. Beaucoup d’études avaient aussi des défauts de conception qui empêchaient de tirer des conclusions fermes (Simons et collègues, Psychological Science in the Public Interest).

Que disent les revues sur l’entraînement cérébral informatisé ?

Des revues Cochrane, qui regroupent les meilleurs essais disponibles, ont examiné l’entraînement informatisé d’au moins 12 semaines :

• Adultes en bonne santé de 65 ans et plus : huit essais portant sur 1 183 personnes. Les données étaient de qualité faible ou très faible. Il peut y avoir un léger bénéfice juste après l’entraînement, sans données claires montrant qu’il dure (revue Cochrane, personnes âgées en bonne santé).
• Personnes ayant un trouble cognitif léger : huit essais portant sur 660 personnes. Aucun essai n’a indiqué si les personnes avaient ensuite développé une démence, et les données étaient trop faibles pour conclure (revue Cochrane, trouble cognitif léger).

Qu’a montré l’essai ACTIVE ?

ACTIVE est un grand essai américain lancé en 1998 avec 2 802 adultes de 65 ans et plus qui vivaient de façon autonome et n’avaient pas de difficultés importantes de mémoire ou de réflexion. Les personnes ont été réparties au hasard entre trois types d’entraînement en petit groupe (vitesse de traitement, mémoire ou raisonnement) ou un groupe sans contact. L’entraînement comptait jusqu’à dix séances sur cinq à six semaines. Certaines personnes ayant suivi la plupart des séances se sont aussi vu proposer, au hasard, des séances de rappel environ un an et trois ans plus tard.

L’entraînement à la vitesse consistait à repérer et à traiter des informations visuelles en des instants de plus en plus brefs, à un niveau qui s’ajustait à mesure que les personnes progressaient.

En 2026, des chercheurs ont relié 2 021 participants à leurs dossiers Medicare, l’assurance santé publique américaine, sur 20 ans (analyse d’ACTIVE sur 20 ans). Voici exactement ce qu’ils ont trouvé :

• Entraînement à la vitesse plus au moins une séance de rappel : un taux de démence diagnostiquée plus faible que dans le groupe sans contact (un rapport de risques instantanés, ou hazard ratio, de 0,75, ce qui signifie à peu près un taux inférieur de 25 %).
• Entraînement à la vitesse sans rappels : pas de taux plus faible.
• Entraînement de la mémoire ou du raisonnement : aucun effet significatif sur les diagnostics de démence.
• Chaque groupe d’entraînement pris dans son ensemble, comparé au groupe sans contact : une tendance à des taux plus faibles, mais non significative sur le plan statistique.

Les limites de ce résultat

• Il concerne un type précis d’entraînement supervisé à la vitesse, avec séances de rappel, et non les jeux pour le cerveau en général.
• Le résultat significatif provient d’un sous-groupe (les personnes qui avaient suivi la plupart des premières séances et à qui l’on avait proposé des rappels), et non de l’ensemble du groupe entraîné à la vitesse.
• La démence a été mesurée à partir de codes de diagnostic dans les demandes de remboursement Medicare, et non en examinant chaque personne. Environ un quart des participants d’origine ont été écartés parce qu’ils étaient inscrits à Medicare Advantage, qui ne dispose pas de dossiers de remboursement complets.
• Les participants n’avaient pas de difficultés de réflexion importantes au départ. Les résultats ne disent rien des jeux pour les personnes déjà atteintes de démence.

C’est un résultat intéressant qui mérite davantage de recherche. Ce n’est pas la preuve qu’une application quelconque prévient la démence.

Qu’a dit la FTC à propos de Lumosity ?

En janvier 2016, Lumos Labs, l’éditeur de Lumosity, a accepté de payer 2 millions de dollars pour clore des poursuites de la Federal Trade Commission (FTC), l’autorité américaine chargée de la protection des consommateurs, pour publicité trompeuse. La FTC a déclaré que l’entreprise affirmait, sans preuves scientifiques suffisantes, que ses jeux pouvaient améliorer les performances au travail et à l’école et pouvaient retarder le déclin lié à l’âge, le trouble cognitif léger, la démence et la maladie d’Alzheimer. L’ordonnance exige que l’entreprise dispose de preuves scientifiques compétentes et fiables avant de faire de telles affirmations à l’avenir (communiqué de la FTC).

La leçon pour les familles : méfiez-vous de tout jeu, application ou programme qui promet de protéger la mémoire ou de prévenir la démence.

Les jeux peuvent-ils aider une personne qui a déjà une démence ?

Ils peuvent enrichir une bonne journée, ce qui compte beaucoup. L’approche la mieux étudiée est la stimulation cognitive : des activités de groupe agréables, comme la discussion, les souvenirs, les jeux de mots, les puzzles et la musique, généralement en petit groupe animé par un intervenant.

Une revue Cochrane de 2023 portant sur 37 essais et 2 766 personnes atteintes de démence légère à modérée a trouvé (revue Cochrane sur la stimulation cognitive) :

• un petit bénéfice de courte durée sur les tests de réflexion (données de qualité modérée) ;
• des améliorations cliniquement pertinentes de la communication et de l’interaction sociale (données de qualité élevée, issues d’un plus petit nombre d’études) ;
• de légers bénéfices sur la qualité de vie, l’humeur et le comportement.

Les bénéfices ont été mesurés surtout juste après des programmes d’environ dix semaines, et peu d’études ont vérifié s’ils duraient. La stimulation cognitive est un programme de groupe structuré ; ces résultats ne s’appliquent donc pas automatiquement à une personne qui joue seule sur une tablette.

La Commission du Lancet 2024 dit aussi que les programmes d’activités sont importants pour les personnes atteintes de démence, afin de préserver le plaisir et le sentiment d’avoir un but (Commission du Lancet).

À quoi servent vraiment les jeux ?

Bien choisis, les jeux peuvent apporter :

• Du plaisir. Une demi-heure agréable vaut la peine d’être vécue pour elle-même.
• Du lien. Jouer côte à côte offre quelque chose de facile à partager quand la conversation est difficile. Voir comment jouer ensemble.
• Une routine. Une activité familière à la même heure chaque jour peut apporter du réconfort.
• De la confiance. Des activités adaptées à ce que la personne sait encore bien faire lui permettent de se sentir capable, et non testée.
• De la conversation. Une image ou un proverbe connu peut ouvrir sur une histoire. Essayez les cartes de conversation ou les proverbes à compléter.

À éviter : les minuteurs, les scores, les séries et tout ce qui ressemble à un test de mémoire. Si la personne se sent frustrée, arrêtez. Terminer plus tôt, ou simplement rester assis ensemble, est une bonne issue. Notre guide pour choisir des applications et des jeux propose une liste de points à vérifier.

Où se situe Golden Moments

Les jeux de Golden Moments, comme les paires d’images, le puzzle en images et les mots mêlés en gros caractères, sont faits pour le plaisir et le temps partagé. Ils n’ont ni chronomètre ni score. Ils ne sont pas un traitement, et ils ne préviennent ni ne ralentissent la démence. Nous préférons vous le dire clairement plutôt que de promettre ce qu’aucun jeu ne peut tenir.

Parlez-en à un médecin

Si vous vous inquiétez de changements de mémoire chez vous ou chez une personne dont vous prenez soin, consultez un médecin plutôt que de vous fier à une application. Un médecin peut rechercher des causes traitables et passer en revue les pistes les mieux appuyées par les données, comme le contrôle de la tension artérielle et de l’audition. Voir Peut-on prévenir la démence ? pour en savoir plus. En cas de confusion soudaine ou d’autres changements soudains, demandez de l’aide médicale urgente.