Perte auditive et risque de démence : ce que montre la recherche

La perte auditive est fréquente à un âge avancé, et les chercheurs la prennent au sérieux comme facteur de risque de démence. Cela ne fait pas des appareils auditifs un moyen prouvé de prévenir la démence : le meilleur essai à ce jour a donné des résultats nuancés. Cette page explique ce que montre la recherche, comment faire vérifier son audition, ce que sont les appareils auditifs américains en vente libre (un exemple, car les règles varient d’un pays à l’autre), et comment faciliter la conversation.

Pourquoi l’audition compte-t-elle pour la santé du cerveau ?

La perte auditive est liée à un risque plus élevé de démence. La Commission du Lancet 2024 estime qu’elle représente environ 7 % des cas de démence dans le monde. Elle est ainsi à égalité avec le cholestérol LDL élevé pour la plus grande part parmi les 14 facteurs de risque modifiables du modèle de la Commission, selon le résumé du rapport par l’UCL.

Principaux constats de la Commission :

• Un risque plus élevé avec la perte auditive. Dans son analyse groupée de six études de haute qualité, les personnes qui avaient une perte auditive présentaient un risque de démence supérieur d’environ 37 % à celui des personnes qui entendaient normalement.
• Plus la perte est grande, plus le risque l’est. Les études qui ont examiné la sévérité ont trouvé que le risque augmentait à mesure que l’audition baissait.
• Des raisons possibles, pas encore prouvées. Parmi les pistes : la solitude et le repli, la dépression, une moindre stimulation du cerveau, et l’effort mental supplémentaire que demande l’écoute.

La perte auditive est courante. Le National Institute on Aging (NIA) indique qu’environ un tiers des personnes âgées en sont atteintes, et que la probabilité augmente avec l’âge.

Qu’a trouvé l’essai ACHIEVE sur les appareils auditifs ?

ACHIEVE a été le premier essai randomisé sur les appareils auditifs et le déclin cognitif. Ses résultats sont souvent mal rapportés ; voici donc les détails, d’après le rapport publié de l’essai.

• Qui a participé : 977 adultes de 70 à 84 ans atteints d’une perte auditive non traitée et sans problème de réflexion important, dans quatre sites communautaires américains.
• Ce qui a été comparé : La moitié a reçu des appareils auditifs et des séances de conseil avec un audiologiste. L’autre moitié a suivi un programme d’éducation à la santé sur le vieillissement en bonne santé.
• Résultat principal : Après trois ans, il n’y avait aucune différence de déclin cognitif entre les deux groupes dans l’ensemble.
• Résultat d’un sous-groupe : L’essai a recruté dans deux sources. 238 personnes venaient d’une étude de longue durée sur la santé du cœur (ARIC) et, en tant que groupe, présentaient un risque plus élevé de déclin cognitif. Dans ce groupe, le déclin était 48 % plus lent avec des appareils auditifs. Chez les 739 volontaires en bonne santé issus de la communauté, il n’y avait pas d’effet net.

Comment lire cela honnêtement :

• La réponse globale était l’absence d’effet.
• Le résultat du sous-groupe avait été prévu à l’avance, mais il provient d’une analyse secondaire d’un groupe plus petit. Il doit être confirmé par d’autres études.
• Les participants savaient dans quel programme ils se trouvaient, ce qui peut influencer les résultats.
• La Commission du Lancet lit les données comme montrant que les appareils auditifs semblent particulièrement utiles aux personnes qui ont une perte auditive en plus d’autres facteurs de risque de démence.

En résumé, les appareils auditifs ne sont pas un moyen prouvé de prévenir la démence. Ils aident en revanche à entendre, à participer aux conversations et à rester en lien avec les autres, ce qui suffit à justifier de les envisager.

Comment savoir s’il faut faire vérifier l’audition ?

Le NIA suggère de consulter un médecin si vous ou une personne dont vous vous occupez :

• avez du mal à comprendre les gens au téléphone ;
• avez du mal à suivre une conversation quand deux personnes ou plus parlent ;
• demandez souvent aux gens de répéter ;
• mettez la télévision si fort que les autres s’en plaignent ;
• avez du mal à comprendre la parole quand il y a du bruit de fond ;
• trouvez que les autres ont l’air de marmonner.

Commencez par un médecin généraliste, qui pourra vous orienter vers un audiologiste (un spécialiste de l’audition) ou un oto-rhino-laryngologiste (ORL). Un bouchon de cérumen est une cause courante de perte auditive que le médecin peut vérifier. Une perte auditive soudaine est une urgence médicale, et le NIA conseille de voir un médecin immédiatement.

On peut prendre une perte auditive pour de la confusion. Le NIA note que des personnes âgées qui n’entendent pas bien sont parfois prises à tort pour confuses, peu réactives ou peu coopératives. Si une personne qui vous est chère semble repliée sur elle-même ou passe à côté de ce qui se dit, un contrôle de l’audition est une bonne première étape.

Que sont les appareils auditifs en vente libre ?

Depuis le 17 octobre 2022, la FDA (l’autorité américaine de santé) autorise aux États-Unis une catégorie d’appareils auditifs en vente libre (OTC, pour « over the counter »). Voici comment ils se comparent aux appareils sur ordonnance. Dans d’autres pays, les règles de vente, les professionnels concernés et la prise en charge sont différents : renseignez-vous auprès d’un médecin ou d’un audiologiste de chez vous.

La FDA indique que les appareils en vente libre ne sont pas destinés aux pertes auditives sévères ou profondes. Elle conseille de voir un médecin, de préférence un ORL, avant d’en acheter si vous avez :

• une douleur ou une gêne à l’oreille ;
• un écoulement de liquide, de pus ou de sang de l’oreille au cours des six derniers mois ;
• des changements d’audition soudains ou fluctuants ;
• une audition moins bonne d’un côté, ou des sifflements dans une seule oreille ;
• des étourdissements ou des vertiges ;
• beaucoup de cérumen.

S’habituer à des appareils auditifs demande de la pratique ; vérifiez donc les conditions de retour avant d’acheter, comme le suggère la FDA. Le NIA suggère de demander si votre assurance prend en charge une partie du coût. Pour une personne atteinte de démence, un audiologiste peut aider à décider quel type d’appareil et quel réglage seront les plus faciles à gérer au quotidien.

Comment parler plus facilement avec une personne malentendante ?

Le NIA suggère :

1. Placez-vous face à la personne et gardez le contact visuel, avec une bonne lumière, pour qu’elle voie vos lèvres et vos expressions.
2. Trouvez un endroit calme. Éteignez la télévision ou éloignez-vous du bruit.
3. Parlez un peu plus fort, mais sans crier. Parlez naturellement et à un rythme raisonnable.
4. Gardez la bouche dégagée. Ne mangez pas, ne mâchez pas de chewing-gum et ne couvrez pas votre bouche en parlant.
5. Reformulez plutôt que de répéter quand quelque chose n’a pas été compris.
6. Une personne à la fois. En groupe, veillez à inclure la personne.
7. Soyez patient et demandez comment vous pouvez aider.

Ces conseils fonctionnent bien avec nos conseils de communication avec une personne atteinte de démence. Les activités en images allègent aussi la pression de l’écoute. Paires d’images et Cartes de conversation passent par ce que l’on voit, et Proverbes à compléter permet de montrer la fin au lieu de la dire. Pour les appels, voir notre guide sur les appels téléphoniques et vidéo.

La vue compte aussi

En 2024, la Commission du Lancet a ajouté la perte de vue non corrigée comme nouveau facteur de risque. Le résumé de l’UCL l’estime à environ 2 % des cas de démence, et la Commission recommande de rendre le dépistage et le traitement des problèmes de vue accessibles à tous. Le NIA conseille un examen de la vue avec dilatation de la pupille tous les un à deux ans après 60 ans, et de vérifier aussi la prescription des lunettes. Même de petits changements de la vue peuvent augmenter le risque de chutes.

Parlez-en à un médecin

Demandez à un médecin des contrôles de l’audition et de la vue si vous remarquez l’un des signes ci-dessus. Consultez sans attendre en cas de perte auditive soudaine, de douleur à l’oreille ou d’écoulement de l’oreille. Si vous accompagnez une personne atteinte de démence, signalez à son médecin les changements d’audition ou de vue, qui peuvent affecter l’humeur, la sécurité et la capacité de la personne à participer.

Cette page donne des informations générales, pas des conseils médicaux. Voir notre avertissement médical. En savoir plus sur le lien social et la santé du cerveau.