En bref
Une perte de mémoire qui perturbe la vie quotidienne, des difficultés avec des gestes familiers, une confusion sur le moment ou le lieu, et des changements d’humeur ou de jugement peuvent être des premiers signes de démence. Beaucoup d’autres affections, dont les problèmes de thyroïde, un faible taux de vitamine B12, les effets secondaires de médicaments, la dépression et les troubles du sommeil, peuvent provoquer des changements semblables. Seul un professionnel de santé qualifié peut poser un diagnostic. Une confusion soudaine nécessite des soins urgents.
- Des oublis occasionnels sont courants avec l’âge ; des changements qui perturbent la vie de tous les jours méritent d’être vérifiés.
- L’Alzheimer’s Association décrit 10 signes d’alerte, chacun accompagné d’un changement typique lié à l’âge pour comparer.
- Les problèmes de thyroïde, un faible taux de vitamine B12, les effets secondaires de médicaments, la dépression, les infections et les troubles du sommeil peuvent tous toucher la mémoire, et certains se soignent.
- Seul un professionnel de santé qualifié peut diagnostiquer une démence ; les quiz en ligne et les autotests ne le peuvent pas.
- Une confusion qui apparaît soudainement, en quelques heures ou quelques jours, peut être un delirium et nécessite des soins médicaux urgents.
Sur cette page (7 sections)
- Quels sont les premiers signes de démence ?
- En quoi le vieillissement normal diffère-t-il de la démence ?
- Quelles autres causes peuvent expliquer des troubles de la mémoire ?
- Une confusion soudaine est une urgence
- Comment préparer la consultation chez le médecin ?
- Aborder le sujet avec délicatesse
- Parlez-en à un médecin
Remarquer des changements dans votre propre mémoire, ou dans celle d’un proche, peut faire peur. Cette page peut vous aider à décider quand prendre rendez-vous chez un médecin et comment vous y préparer. Elle ne peut pas dire si quelqu’un a une démence. Seul un professionnel de santé qualifié peut diagnostiquer une démence, et beaucoup d’affections qui causent des troubles de la mémoire ne sont pas des démences. Merci de ne pas vous fier aux quiz ou aux autotests en ligne.
Quels sont les premiers signes de démence ?
L’Alzheimer’s Association décrit 10 premiers signes. Elle associe chacun à un changement typique lié à l’âge, pour permettre la comparaison. Dans nos propres mots :
| Signe à faire vérifier | Plus typique avec l’âge |
|---|---|
| Une perte de mémoire qui perturbe la vie quotidienne, par exemple oublier des événements récents ou redemander sans cesse la même chose | Oublier parfois un nom ou un rendez-vous, puis s’en souvenir plus tard |
| Des difficultés à planifier ou à résoudre des problèmes, comme suivre une recette connue ou garder le fil de ses factures | Une erreur occasionnelle dans les factures du foyer |
| Du mal à terminer des tâches familières à la maison, au travail ou en sortie | Avoir de temps en temps besoin d’aide pour régler un four à micro-ondes ou programmer un enregistrement à la télévision |
| Perdre la notion des dates, des saisons ou du lieu où l’on se trouve | Se tromper de jour de la semaine, puis le retrouver |
| De nouvelles difficultés à juger les distances, à lire ou à distinguer les couleurs | Des changements de vue dus à la cataracte |
| De nouveaux problèmes avec les mots, comme s’arrêter au milieu d’une conversation ou donner aux choses un mauvais nom | Avoir parfois du mal à trouver le mot juste |
| Ranger des objets à des endroits inhabituels et ne plus pouvoir refaire le chemin en arrière | Égarer parfois des objets et les retrouver en refaisant le chemin en arrière |
| Un jugement altéré, par exemple avec l’argent ou pour sa toilette | Prendre de temps en temps une mauvaise décision |
| Se retirer de ses loisirs, de son travail ou de ses activités sociales | Ne pas avoir toujours envie d’aller à une réunion de famille ou à une sortie |
| Des changements d’humeur ou de personnalité, comme devenir confus, méfiant, craintif ou anxieux | Avoir ses habitudes et se montrer irritable quand la routine est perturbée |
Un seul signe ne veut pas dire démence. Ce qui compte, c’est un changement par rapport à ce qui est habituel pour cette personne, surtout lorsqu’il rend la vie de tous les jours plus difficile.
En quoi le vieillissement normal diffère-t-il de la démence ?
Le National Institute on Aging (NIA), l’institut américain du vieillissement, explique que beaucoup de personnes âgées remarquent qu’elles se souviennent des choses plus lentement, ou qu’elles égarent parfois un objet ou oublient une facture. Ce sont en général des signes d’oubli léger. La démence ne fait pas partie du vieillissement normal. Des troubles graves de la mémoire rendent difficiles les gestes de la vie courante, comme conduire, utiliser le téléphone ou retrouver le chemin de la maison.
Le NIA conseille d’en parler à un médecin si une personne :
- Pose sans cesse les mêmes questions
- Se perd dans des lieux qu’elle connaissait bien
- A du mal à suivre une recette ou des indications
- Devient plus confuse sur le moment, les personnes et les lieux
- Cesse de prendre soin d’elle, par exemple en mangeant mal, en ne se lavant plus ou en se comportant de façon dangereuse
Certaines personnes ont un trouble cognitif léger (TCL). Cela signifie qu’elles ont plus de difficultés de mémoire ou de réflexion que les autres personnes de leur âge, tout en continuant à gérer leur vie de tous les jours. Selon le NIA, le TCL peut être un signe précoce de la maladie d’Alzheimer, mais toutes les personnes atteintes d’un TCL ne la développent pas.
Quelles autres causes peuvent expliquer des troubles de la mémoire ?
Beaucoup de choses autres que la démence peuvent toucher la mémoire, et certaines s’améliorent avec un traitement. Le NIA cite :
- Les problèmes de thyroïde, de reins ou de foie
- Les effets secondaires de médicaments
- La dépression et l’anxiété
- Un faible taux de vitamine B12, ou une alimentation pas assez saine
- Les troubles du sommeil
- La consommation excessive d’alcool ou de drogues
- Les infections, les caillots sanguins ou les tumeurs dans le cerveau
- Un traumatisme crânien, comme une commotion cérébrale
- Un stress important ou un deuil, comme le départ à la retraite ou la perte d’un conjoint
Des problèmes d’audition et de vue peuvent aussi être pris pour de la confusion ; voir notre guide sur l’audition. C’est pourquoi un bilan médical compte. Selon l’Alzheimer’s Association, les médecins prescrivent souvent des analyses de sang pour rechercher un problème de thyroïde, des carences en vitamines et une infection. Un bon sommeil et le traitement d’une dépression méritent aussi d’être abordés.
Une confusion soudaine est une urgence
Une confusion qui apparaît rapidement, en quelques heures ou quelques jours, nécessite des soins médicaux urgents. Il peut s’agir d’un delirium. Le ministère américain des Anciens Combattants (VA) décrit le delirium comme une urgence médicale et conseille d’appeler sans attendre le médecin de la personne ou le numéro d’urgence local. Parmi les signes :
- Des hauts et des bas dans la capacité à réfléchir clairement
- Des difficultés à rester attentif
- Une pensée désorganisée
- Une somnolence inhabituelle, ou au contraire une agitation et une nervosité inhabituelles
Cela peut arriver à n’importe qui, y compris à des personnes qui vivent déjà avec une démence. Selon le NHS, les causes courantes comprennent les infections (les infections urinaires sont fréquentes chez les personnes âgées et chez les personnes atteintes de démence), l’accident vasculaire cérébral, une glycémie trop basse chez les personnes diabétiques, un traumatisme crânien et certains médicaments. En attendant les secours, restez auprès de la personne et rassurez-la avec des mots courts et simples. Ne lui posez pas de nombreuses questions, et notez les médicaments qu’elle prend.
Comment préparer la consultation chez le médecin ?
Une bonne consultation commence par de bonnes notes. L’Alzheimer’s Association conseille d’apporter :
- La liste des changements de mémoire, d’humeur et de comportement, avec des exemples précis et à peu près le moment où ils ont commencé
- Les problèmes de santé passés et actuels, y compris d’éventuels antécédents familiaux de troubles de la mémoire
- Tous les médicaments sur ordonnance et en vente libre
- Les vitamines ou compléments alimentaires éventuels
- Vos questions, par exemple quels examens seront faits, combien de temps ils durent et quand viendront les résultats
Il est utile aussi de venir avec un membre de la famille ou un ami qui connaît bien la personne. Le NIA explique que les médecins peuvent interroger à la fois la personne et un proche sur sa santé, ses médicaments, ses activités quotidiennes et les changements de comportement. Les médecins peuvent aussi :
- Faire passer des tests de mémoire, de résolution de problèmes, d’attention, de calcul et de langage
- Prescrire des analyses de sang, d’urine et d’autres examens pour rechercher d’autres causes
- Rechercher une dépression ou un autre trouble de santé mentale
- Prescrire une imagerie cérébrale, comme un scanner ou une IRM
- Adresser la personne à un spécialiste, comme un gériatre, un neurologue, un psychiatre spécialisé dans la personne âgée ou un neuropsychologue
Le NIA précise qu’une évaluation cognitive fait obligatoirement partie de la visite annuelle de bien-être de Medicare (l’assurance santé publique américaine), qui peut être un moment naturel pour exprimer ses inquiétudes ; ailleurs, un bilan de santé de routine peut jouer ce rôle. Même les tests brefs que les médecins utilisent ne suffisent pas, à eux seuls, pour diagnostiquer une démence. Ils sont un premier pas vers une évaluation plus complète, et le diagnostic peut demander plus d’une consultation. Le NIA recommande aux personnes ayant des troubles de la mémoire de revoir leur médecin tous les 6 à 12 mois.
Aborder le sujet avec délicatesse
Si vous vous inquiétez pour quelqu’un d’autre, choisissez un moment calme et à l’écart. Parlez de choses précises que vous avez remarquées, en les présentant comme une inquiétude pour sa santé plutôt que comme une critique. Proposer un bilan de santé général peut paraître moins alarmant. Associez la personne aux décisions et parlez-lui comme à l’adulte qu’elle est. Nos conseils pour communiquer peuvent vous aider.
Parlez-en à un médecin
Si vous remarquez des changements de mémoire, de réflexion, d’humeur ou de capacités au quotidien qui sont nouveaux et persistent, prenez rendez-vous avec un médecin généraliste. En cas de confusion soudaine, appelez sans attendre le numéro d’urgence local ou le médecin de la personne. Se faire examiner tôt permet de trouver des causes traitables et, s’il s’agit d’une démence, de laisser plus de temps pour s’organiser et trouver du soutien. Prenez soin de vous aussi pendant cette période ; voir notre guide pour prendre soin de soi quand on est aidant.
Cette page donne des informations générales et ne remplace pas un avis médical. Voir notre avertissement médical.
Questions fréquentes
Les oublis font-ils partie du vieillissement normal ?
En partie. Le National Institute on Aging explique qu’égarer parfois un objet ou oublier une facture relève en général d’un oubli léger lié à l’âge. La démence ne fait pas partie du vieillissement normal. Des troubles de la mémoire qui rendent difficiles des gestes de la vie courante, comme conduire, se servir du téléphone ou retrouver le chemin de la maison, méritent d’être signalés à un médecin.
Des troubles de la mémoire peuvent-ils avoir une autre cause que la démence ?
Oui. Le National Institute on Aging cite notamment les problèmes de thyroïde, de reins ou de foie, les effets secondaires de médicaments, la dépression et l’anxiété, un faible taux de vitamine B12, la consommation excessive d’alcool, les troubles du sommeil, les infections et les traumatismes crâniens. Certains s’améliorent une fois soignés, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles un bilan médical compte.
Puis-je tester une personne à la maison pour savoir si elle a une démence ?
Non. Seul un professionnel de santé qualifié peut diagnostiquer une démence, à partir des antécédents médicaux, d’un examen physique, de tests de mémoire et de réflexion, d’analyses et parfois d’examens d’imagerie cérébrale. Même les tests brefs que les médecins utilisent ne suffisent pas, à eux seuls, pour diagnostiquer une démence.
Que faire si une personne devient soudainement confuse ?
Demandez de l’aide médicale tout de suite. Une confusion soudaine peut être un delirium, que le ministère américain des Anciens Combattants (VA) décrit comme une urgence médicale. Appelez sans attendre le médecin ou l’équipe de santé de la personne, ou le numéro d’urgence local, restez auprès d’elle et notez les médicaments qu’elle prend.
Sources
Nous citons les organismes et les études sur lesquels repose cette page. Chacun a été vérifié lors de la mise à jour de la page.
- 10 Early Signs and Symptoms of Alzheimer's and Dementia · Alzheimer's Association
- Memory Problems, Forgetfulness, and Aging · National Institute on Aging
- How Is Alzheimer's Disease Diagnosed? · National Institute on Aging
- Visiting Your Doctor for Memory Loss · Alzheimer's Association
- Assessing Cognitive Impairment in Older Patients · National Institute on Aging
- When should I worry about Delirium? · U.S. Department of Veterans Affairs
- Sudden confusion (delirium) · NHS