난청과 치매 위험: 연구가 보여 주는 것

난청은 나이가 들면 흔하고, 연구자들은 난청을 치매의 위험 요인으로 진지하게 봐요. 그렇다고 보청기가 치매를 예방하는 입증된 방법이라는 뜻은 아니에요. 지금까지 가장 좋은 시험의 결과도 엇갈렸어요. 이 글에서는 연구가 보여 주는 것, 청력을 확인하는 방법, 미국의 처방 없이 살 수 있는 보청기가 무엇인지, 그리고 대화를 더 쉽게 하는 방법을 설명해요.

청력은 왜 뇌 건강에 중요할까요?

난청은 더 높은 치매 위험과 관련이 있어요. 2024년 랜싯 위원회는 난청이 전 세계 치매의 약 7%를 설명한다고 추정해요. 영국 유니버시티 칼리지 런던(UCL)의 보고서 요약에 따르면, 위원회의 모형에서 이는 바꿀 수 있는 14가지 위험 요인 중 가장 큰 비중이고 높은 LDL 콜레스테롤과 같은 수준이에요.

위원회의 주요 결과는 다음과 같아요.

• 난청이 있으면 위험이 더 높아요. 질 높은 연구 여섯 건을 합친 분석에서, 난청이 있는 사람은 청력이 정상인 사람보다 치매 위험이 약 37% 높았어요.
• 더 많이 잃을수록 위험도 커져요. 정도를 살펴본 연구들에서는 청력이 나빠질수록 위험이 올라갔어요.
• 가능한 이유는 있지만 아직 입증되지 않았어요. 외로움과 위축, 우울증, 뇌에 가는 자극이 줄어드는 것, 듣느라 드는 정신적 노력 등이 거론돼요.

난청은 흔해요. 미국 국립노화연구소(NIA)는 고령자 세 명 중 한 명쯤에게 난청이 있고, 나이가 들수록 가능성이 커진다고 해요.

ACHIEVE 보청기 시험에서는 무엇을 발견했나요?

ACHIEVE는 보청기와 인지 기능 저하를 다룬 첫 무작위 시험이에요. 결과가 잘못 알려지는 일이 많아서, 발표된 시험 보고서의 세부 내용을 소개해요.

• 참여자: 치료받지 않은 난청이 있고 뚜렷한 사고력 문제는 없는 70세에서 84세 성인 977명이 미국의 지역사회 네 곳에서 참여했어요.
• 비교 방법: 절반은 보청기와 청각사의 상담을 받았어요. 나머지 절반은 건강한 노화에 관한 건강 교육 프로그램을 받았어요.
• 주된 결과: 3년 뒤 인지 기능 저하는 전체적으로 두 집단 사이에 차이가 없었어요.
• 하위 집단 결과: 이 시험은 두 곳에서 참여자를 모집했어요. 238명은 오랫동안 이어 온 심장 건강 연구(ARIC)에서 왔고, 이 집단은 인지 기능이 저하될 위험이 더 높았어요. 이 집단에서는 보청기를 쓴 쪽의 저하가 48% 더 느렸어요. 건강한 지역사회 자원자 739명에게서는 뚜렷한 효과가 없었어요.

이 결과를 정직하게 읽는 방법은 이래요.

• 전체적인 답은 효과가 없다는 것이었어요.
• 하위 집단 결과는 미리 계획된 것이었지만, 더 작은 집단을 대상으로 한 2차 분석에서 나왔어요. 다른 연구에서 확인이 필요해요.
• 참여자들은 자신이 어느 프로그램에 속했는지 알았고, 이는 결과에 영향을 줄 수 있어요.
• 랜싯 위원회는 이 증거를 난청과 함께 다른 치매 위험 요인이 있는 사람에게 보청기가 특히 도움이 되는 것으로 보인다고 해석해요.

결론은 보청기가 치매를 예방하는 입증된 방법은 아니라는 거예요. 하지만 보청기는 소리를 듣고, 대화에 참여하고, 사람들과 이어져 있도록 도와 줘요. 그것만으로도 고려할 이유가 충분해요.

청력을 확인해야 하는지 어떻게 알 수 있나요?

NIA는 나 자신이나 내가 돌보는 분에게 다음과 같은 일이 있다면 의사를 만나 보라고 제안해요.

• 전화 통화에서 상대방의 말을 알아듣기 어려워요
• 두 사람 이상이 이야기할 때 대화를 따라가기 어려워요
• 다른 사람에게 자주 다시 말해 달라고 해요
• TV 소리를 다른 사람들이 불평할 만큼 크게 켜요
• 주변이 시끄러울 때 말을 알아듣기 힘들어요
• 다른 사람들이 웅얼거리는 것처럼 느껴져요

먼저 동네 병원이나 주치의를 찾으세요. 주치의가 청각사(청력 전문가)나 이비인후과 의사를 소개해 줄 수 있어요. 귀지가 쌓인 것은 의사가 확인할 수 있는 흔한 난청 원인 중 하나예요. 갑작스러운 청력 상실은 응급 상황이에요. NIA는 곧바로 의사를 만나라고 해요.

난청은 혼란으로 오해받을 수 있어요. NIA는 잘 듣지 못하는 고령자가 혼란스러워하거나, 반응이 없거나, 협조하지 않는다고 잘못 생각되는 경우가 있다고 해요. 사랑하는 분이 위축되거나 하는 말을 놓치는 것 같다면 청력 검사가 좋은 첫걸음이에요.

처방 없이 살 수 있는 보청기란 무엇인가요?

미국 FDA는 2022년 10월 17일부터 처방 없이 살 수 있는(OTC) 보청기라는 범주를 허용했어요. 이는 미국의 제도예요. 처방 보청기와 비교하면 다음과 같아요.

FDA는 OTC 보청기가 심한 난청이나 아주 심한 난청에는 맞지 않는다고 해요. 다음에 해당하면 사기 전에 의사, 가능하면 이비인후과 전문의를 만나라고 권해요.

• 귀가 아프거나 불편함
• 지난 6개월 안에 귀에서 액체, 고름, 피가 나옴
• 갑작스럽거나 오르내리는 청력 변화
• 한쪽 귀만 더 안 들리거나 한쪽 귀에만 이명이 있음
• 어지러움이나 현기증
• 귀지가 많음

보청기에 익숙해지려면 연습이 필요하니, FDA의 제안대로 사기 전에 환불 규정을 확인하세요. NIA는 보험이 비용의 일부를 보장하는지 물어보라고 해요. 치매가 있는 분이라면 청각사가 어떤 종류와 맞춤 방식이 날마다 쓰기에 가장 쉬울지 정하는 데 도움을 줄 수 있어요. 우리나라를 비롯한 다른 나라에서는 이비인후과나 청각 전문가에게 검사와 보청기 구입 방법을 문의하세요.

청력이 떨어진 분과 더 편하게 대화하려면

NIA는 이렇게 제안해요.

1. 그분을 마주 보고 눈을 맞춰요. 밝은 곳에서 입술과 표정이 보이게 하세요.
2. 조용한 곳을 찾아요. TV를 끄거나 소음에서 멀어지세요.
3. 조금 더 크게 말하되 소리치지는 마세요. 자연스럽고 적당한 속도로 말하세요.
4. 입을 가리지 마세요. 말할 때 먹거나, 껌을 씹거나, 입을 가리지 마세요.
5. 놓쳤다면 반복하지 말고 다르게 말해요.
6. 한 번에 한 사람씩 말해요. 여럿이 모였을 때는 그분이 함께하도록 신경 써 주세요.
7. 인내심을 갖고, 어떻게 도울지 물어봐요.

이런 요령은 치매 대화 요령과 함께 쓰면 잘 맞아요. 그림을 활용하는 활동은 듣는 부담도 덜어 줘요. 그림 짝 맞추기와 대화 카드는 눈으로 보는 것으로 진행되고, 속담 완성하기에서는 끝말을 말하는 대신 보여 줄 수 있어요. 통화는 전화와 영상 통화 가이드를 보세요.

시력도 중요해요

2024년 랜싯 위원회는 치료하지 않은 시력 상실을 새로운 위험 요인으로 추가했어요. UCL의 요약은 이를 치매 사례의 약 2%로 보고, 위원회는 시력 문제의 선별과 치료를 모두에게 제공하라고 권고해요. NIA는 60세가 넘으면 1~2년마다 동공을 넓히는 안저 검사를 받고, 안경 도수도 확인하라고 권해요. 시력의 작은 변화만으로도 낙상 위험이 커질 수 있어요.

의사와 상의하세요

위의 신호가 하나라도 보이면 의사에게 청력과 시력 검사를 문의하세요. 갑작스러운 청력 상실, 귀 통증, 귀에서 액체가 나오는 증상이 있으면 곧바로 진료를 받으세요. 치매가 있는 분을 돌보고 있다면, 기분과 안전, 활동에 얼마나 함께할 수 있는지에 영향을 줄 수 있으니 청력이나 시력의 변화를 그분의 의사에게 알리세요.

이 글은 일반적인 정보이며 의학적 조언이 아니에요. 의료 면책 조항을 확인하세요. 사회적 관계와 뇌 건강에 대해서도 읽어 보세요.